SENS DIVERS, ANCIENS ET MODERNES, DU MOT ESPÈCE, ET DE SES SYNONYMES

SOMMAIRE. — I. Objet de ce chapitre. — II. Sens des mots Téyos, Eîdos, Genus chez les anciens. Aristote. Pline. — JT. Sens des mots Genus, Species, Genre, Espèce, Sorte, chez les auteurs de la renaissance scientifique et du xvrr° siècle. Clusius. Colonna. Ray.

Kœnig. Tournefort, — IV. Fixation de la nomenclature dans le Xvirre siècle. Linné,

Ce sont les choses et non les mots qui importent à la science : primus est gradus sapientiæ res ipsas nosse, dit Linné (1); mais comment avoir une notion juste des choses, si nous n'attachons un sens précis aux mots qui en sont les signes? C'est encore Linné qui Pa dit : NVomina nosse oporlelt qui rem scire velit (2).

Le mot Espèce, Species, est, de tous, celui qui revient le plus souvent dans les livres d'Histoire naturelle. A quelle page ne l'y trouve-t-on pas? Et quelle notion peut être dite fondamentale à meilleur droit que celle qu'il exprime ? Il est le premier et le dernier mot de l'Histoire naturelle, et le jour où nous en serions complétement

(4) Dans les Observationes in tria Regna Naturæ, en tête des pre--

mières éditions du Systema Nature.

(2) Préambule des dernières éditions, intitulé : Jmperium Nature,

maîtres, nous serions bien près de le devenir de la science entière.

Malheureusement, que d’interprétations diverses de ce mot! Que d’acceptions, tantôt vagues et confuses, tantôt plus nettes, mais imconciliables, tour à tour ou simultanément admises : autrefois, faute de définition; aujourd’hui, parce que la science flotte entre des définitions multiples et contraires |

Les auteurs modernes ont paru penser qu’il leur suffisait de fixer le sens actuel du mot espèce, sans rechercher quelle acception 1l à pu avoir dans le passé. Les uns, pour éliminer d’une question déjà si complexe des difficultés qu'ils jugeaient accessoires, ont entièrement négligé le point de vue historique. Les autres ont cru faire assez en remarquant que les anciens appelaient genre ce que nous appelons espèce; que lintroduction dans la science de ce dernier mot ne remonte qu’à une époque encore peu éloignée de nous, et que Linné en a fixé le sens et réglé l'emploi.

Des notions aussi sommaires, même en Îles supposant exactes, peuvent-elles nous suffire? Le point de vue historique, à part son intérêt propre, est-il sans relations avec le point de vue théorique auquel on s’est seul attaché? Et peut-on à la fois laisser l’un dans l'ombre, et mettre l’autre en pleme lumière? Nous ne l'avons. pas pensé; nous en avons douté du moins; et nous avons eru devoir rechercher jusque dans les écrits de nos plus anciens devanciers les origines et pour ainsi dire les prémisses historiques des solutions aujourd'hui admises. Il est, dans la science, des questions secondaires sur les-

quelles on peut et l’on doit passer rapidement : il serait puéril d’en pousser l’examen jusque dans leurs derniers et minutieux détails. Mais il en est d’autres dont l'intérêt s'étend à tout ce qui les touche ; où tout, jusqu'aux plus petits faits, grandit par la grandeur du but, et a de droit sa place dans nos études et dans la science.