DE L'ESPÈCE CHEZ LES ÊTRES ORGANISÉS

Il est des questions dont la difficulté est extrême, mais la solution possible : telles sont celles que nous venons de traiter. Bien plus difficiles encore, celles que nous devons maintenant aborder restent en grande partie insolubles ; et non pas seulement pour nous et pour notre science, si voisine encore de son point de départ : mais pour tous, pour nos successeurs jusque dans les temps les plus reculés. Involuta veritas in alto latet ! La solution complete ne serait ici rien moins que l’histoire de la création, celle de l’apparition et du développement de la vie à la surface du globe : mystérieuse et divine histoire dont la première page au moins ne sera jamais lue par des yeux humains. Le souverain auteur de toutes choses s’en est éternellement réservé le secret, et si haut qu'elle doive s'élever, si loin qu’elle s’étende, si profondément qu’elle pénètre, la science ne pourra dans tous les temps que redire avec Linné : Deum omniscium.….; legi aliquot ejus vestigia per creata rerum (1).

(4) LINNÉ, préambule du Systema naturæ, dans les dernières éditions.

Mais ces vestiges du créateur dans son œuvre, ces traces, si effacées qu'elles soient, de son plan suprème, peuvent nous conduire aux plus hautes vérités biologiques qu'ilnous soit donné de connaitre, et entre toutes, à la solution de la plus grande question de l'Histoire naturelle organique :

Les êtres organisés se sont-ils perpétués et doivent-ils se perpétuer de siècle en siècle, avec leurs caractères originels ? Sommes-nous encore au soir du sivième jour (1)?

Ou bien, sous l’infiuence de causes plus où moins appréciables, les êtres organisés se sont-ils modifiés depuis leur origine? L'œuvre des six jours s’est-elle poursuivie, se poursuit-elle encore à travers les âges ?

En d’autres termes, l'espèce est-elle modelée sur un type absolu et toujours le même? ou seulement relatif, dépendant, et plus ou moins passager? Est-elle fixe ou variable?

Question par excellence fondamentale, et dont la solution affirmative ou négative étend nécessairement ses conséquences sur la zoologie et la botanique tout entières, sur l'anthropologie, et au delà de ces sciences, d’une part, sur la philosophie biologique et sur la géonémie (2); de l'autre, sur les applications pratiques de lhistoire naturelle qui devront ètre diversement dirigées et limitées, si la nature vivante est ou si elle n’est pas susccptible de changement, c’est-à-dire de dégénérescence et de progrès.

A la question fondamentale de Ia fixité ou de la varia-

(1) Vespere dies sexlus. Genèse, 1, 31.