CHAPITRE PREMIER

NOTIONS GÉNÉRALES SUR LA FILIATION DES ÊTRES ORGANISÉS ET SUR LA QUESTION DE L ESPÈCE.

SOMMAIRE, — I. Succession des individus et permanence des types. Existence individuelle et existence collective. — IT. Connaissance du type par l'individu, de l’existence collective par l'étude de l'existence individuelle. — III. Caractère de la notion de l'espèce. — IV. Bases sur lesquelles cette notion doit être logiquement fondée. Point de départ et point d'arrivée, Direction ordinairement suivie, et direction qui doit l'être.

L'observation ne nous montre pas seulement dans la nature des individus, des êtres organisés qui naissent, vivent et meurent après avoir occupé, durant quelques instants, quelques points de l’espace: elle nous fait apercevoir leur filiation, leur succession indéfinie à la surface du globe. Dans l’ordre de la création, la vie ne s'éteint pas chez un être, sans qu'il en ait rallumé dans sa postérité le flambeau toujours nouveau; sans qu'il ait transmis à d’autres qui les transmettront à leur tour, l'existence et toutes les facultés dont il jouissait ; sans qu’il se soit reproduit ; expression aussi juste que significative de cette renaissance, de cette révinification continuelle de lindividu qui subsiste pour ainsi dire, en d’autres lui-même, alors que ses débris matériels sont depuis longtemps dis-

persés et perdus. Succession ininterrompue de phénomênes qui toujours se renouvellent et toujours se répètent ; d'êtres représentés de siècle en siècle par des descendants qui leur ressemblent, commeils avaient représenté ceux, semblables aussi, dont ils tiraient leur origine; retour perpétuel de la nature sur elle-même qui réalise, par la mobilité même des détails, la fixité de l’ensemble; par l'instabilité des formes individuelles, la permanence du type qui les résume toutes. L’individu vieillit, il passe; mais le éype subsiste, et la nature demeure dans son « éternelle jeunesse (1) »; « toujours toute neuve », en effet, comme le dit Buffon (2); « autant aujourd’hui qu'elle l'était il y a trois mille ans », et autant dans trois mille ans qu'elle l’est aujourd'hui.

Chaque être organisé peut donc être considéré à un double point de vue; en lui-même, et en ce qu’il représente; comme individu, et comme un des termes d’une suite m— définie d'êtres semblables issus les uns des autres ; dans la matière qui le compose et les formes qu’elle a temporairement revêtues en lui, et dans cet ensemble permanent de caractères, dans ce type dont il est bien moins le possesseur que le simple dépositaire viager; dans sa courte existence actuelle, limitée à quelques années ou quelques mois, parfois à quelques jours ou même quelques heu-

(1)É. GEOFFROY SAINT-HILAIRE, De l'état del'Histoirenaturelle chez les Égyptiens avant Hérodote, Séance genérale des Académies de l’Institut, in-4°, 1828, p. 33.

(2) Histoire naturelle, t. IN, p. 426 ; 1749.

«Tant qu’il subsistera des individus, dit BUFFON, l'espèce sera toujours toute neuve. »

FILIATION DES ÊTRES ORGANISÉS. 269 res (1), et dans celte autre existence collective perpétuée à travers les siècles, dont celle-ci n’est qu'une des innombrables phases.

Ces deux existences, individuelle et collective, présente et successive, pour se confondre dans le même être, n’en restent pas moins très distinctes au point de vue de la science. L'une n’est, dans l’ensemble de la création, qu'un fait local et momentané, un imperceptible détail, une trace presque aussitôt effacée que produite. L'autre est un des éléments de ce qu’on a si souvent appelé la vie générale de la nature où du monde; un des falts constants de l’évolution organique; un des linéaments du plan divin.