MÉTHODE DES SCIENCES NATURELLES

liance des sciences physiques, quant à leurs théories, et des sciences naturelles, est depuis longtemps consommée^ et il n'est pas un physiologiste, pas un vrai naturaliste qui n'en apprécie le bienfait. Plus on en resserre les liens, plus les fruits en sont heureux* Le mouvement de la science tend aujourd'hui de plus en plus à ramener les faits biologiques à des lois physiques, comme autrefois, les faits physiques à des lois mathématiques; et le moment n'est pas très éloigné où la physiologie tout entière, les fonctions exceptées du système nerveux, méritera ce nom de physique animale et végétale ou de physique organique, qu'elle a si longtemps porté chez les anciens, qu'elle portait encore dans le x\ih« siècle, et qu'elle n'a complètement perdu que de ïios jours, au moment même où elle allait enfin le justifier.

Si l'alliance de l'Histoire naturelle avec les sciences physiques peut lui être aussi profitable au second point de vue, celui de la méthode, nous ne saurions le dire : il n'y a pas de communes mesures pour ce qui est et pour ce qui peut être un jour. Mais ce que nous pouvons, dès à présent, affirmer, c'est que, du moins, les conséquences possibles de ce second ,genre de progrès sont d'un ordre beaucoup plus général.

Jusqu'où devront s'étendre ces fécondes applications des théories de la pesanteur, du calorique, de la capillarité, de l'endosmose, des vibrations sonores et lumineuses, de l'électro-magnétisme, des affinités chimiques, qui ont donné la clef de tant de phénomènes organiques jusqu'alors inexpliqués, et pour la plupart jugés inexplicables? Elles seront, sans nul doute, poursuivies

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beaucoup plus loin encore ; car un mouvement aussi rapide que celui qui entraîne en ce moment la science ne saurait être près de son terme ; mais si loin que ce soit, elles n'atteindront jamais tous les ordres de phénomènes biologiques; elles ne parviendront pas à faire de toutes les branches de l'Histoire naturelle une suite d'applications et de corollaires de la physique et de la chimie ; prétention tellement exagérée , chimère tellement absurde, que, malgré un mot célèbre de Descartes contre les philoso[)hes(l), on n'en citerait pas un seul, et à plus forte raison, pas un naturaliste , qui ait jamais osé ou qui vouliit aujourd'hui s'en avouer le partisan.

Heureusement, les limites où s'arrête l'application aux faits biologiques des théories et des lois de la physique et de la chimie , ne sont pas celles des rapports des sciences physiques avec l'Histoire naturelle. Il est un côté par lequel celle-ci peut encore ressentir efficacement leur influence, la méthode; et ici, si faibles que doivent être d'abord les progrès obtenus, si faibles qu'ils puissent rester toujours, ils vaudront du moins par leur généralité. Comment concevoir un perfectionnement de la méthode, sans un perfectionnement, non de telle ou telle branche, mais de la science elle-même ? En sorte que, cette fois encore, les sciences physiques seraient un jour à l'Histoire naturelle ce que les mathématiques ont été et sont aux sciences physiques, où, dans quelques branches seulement, elles réus-

(1) « Ayant appris dès le coUége qu*on ne doit rien imaginer de si » étrange et de si peu croyable qu'il n'ait été dit par quelqu'un des » philosophes... » (Descartes, loc, ctï. , 2« partie ; édit. de M. Cousin, 1. 1, p. 138.)