ANTÉRIEURES

SomumE. — h Directioa que doivent suivre les sciences naturelles. Rapports entre leur méthode et celle des sciences antërieures. — II. Progrès qu'elles doivent accomplir, caractères qu'elles doivent revêtir, à l'exemple et avec le secours de ceUes-d. <— m. SiopUlU cation possible du problème.

Par ce qui précède, la question fondamentale à laquelle nous consacrons ce Chapitre a reçu une première solu* tion : la direction générale que nous devons suivre, est du moins indiquée. La vraie méthode, c'est pour nous, dès à présent, celle qui embrasse le domaine entier de la science, qui emploie et utilise, en les coordonnant, toutes nos facultés de connaître. C'est celle qui procède des faits, soigneusement observés, à leurs conséquences logiquement déduites, et de plus en plus généralisées.

Et nous n'avons pas seulement déterminé le point de départ et le point d'arrivée; de l'un à l'autre, nous n'avons pas seulement pour guides les règles générales, c(, pour

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ainsi dii'c» purement théoriques, de ia logique; amis ses règles déjà licurouscinent appli(juées à d*autres branches des connaissances humaines, et qui, par hi même, nous sont, a Favance, praticpiemcnt connues.

Vérité capitale, et qu'il importait d'établir dès le début de cet ouvrage. Que l'Histoire naturelle soit considérée, ainsi qu'elle l'a été si longtemps, comme une science de simple observation^ et, à ce titre, opposée aux sciences expérimentales, de raisonnement et de calcul, elle reste nécessairement isolée, entre toutes les autres branches de nos connaissances, par sa méthode comme par son point de départ ; elle ne peut que s'avancer péniblement, eomme au hasard et par tàlonnemeiU, vers un but que rien ne lui indique à l'avance. Qu'elle rentre, au contraire, science d'observation, mais aussi d'expérience et de raisonnement, parfois de calcul, dans la série générale des connaissances humaines; qu'elle y prenne sa place, anneau nécessaire de la chaîne, au rang marqué par ses connexions logiques : sa méthode se trouve rat* tachée à la méthode plus parfaite des sciences plus avancées, et la route lui est sûrement tracée vers un but sur lequel nulle hésitation n'est possible ; car c'est celui vers lequel ont successivement marché toutes les sciences arir térietêres, et qu'elles ont atteint plus ou moins com^rféte* ment, chacune à son tour, sdon sa nature propre, ou, ce qui revient au mémo, selon son rang sériai.

Non ce|iendant que la méthode de l'Histoire naturelle doive ou puisse jamais se confondre avec celle des sciences ph>^iques, et, à plus forte raison, des mathématiques ; sciences où les mêmes facultés, mais diverse-

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ment exercées , s'appliquent à des connaissances ol^ectiveinent diverses (1). Jamais rexpérience, en biologie, no prédominera sur l'observation proprement dite, et le calcul n'y tiendra toujours qu'une place secondaire. Il y a des limites qui ne sauraient être franchies.

Mais, entre ces limites, le champ est vaste encore, et pour tenir la même route , il n'est pas indispensable de suivre le. même sentier.

C'est ainsi que, dans les sciences çuitérieures,les géomètres cherchent la vérité par le pur raisonnement; les algébristespar le raisonnement et le calcul; les astronomes par l'observation, le raisonnement et le calcul ; les physiciens, par l'expérience, le raisonnçment et le calcul : tous ne s'avançant pas moins vers le même but, et selon la même logique; tous pratiquant en réalité une même méthode générale dont les méthodes propres à chaque science, si di$** tinctes qu'elles soient, ne sont qu'autant de formes gecon* daires, autant de sentiers divers dans une route c(»nr mune. Et de là vient que dans toutes les sciences des deux premiers embranchements, se retrouvent, à des degrés inégaux, il est vrai, plusieurs caractères communs d'une grande importance, ceux-là même d'où résulte la supériorité de ces sciences sur toutes les autres branches du savoir humain.

C'est celle méthode générale qu'il s'agit d'importer et pour ainsi dire de naturaUser dans notre science, sous les formes et avec les modifications que comporte la nature des phénomènes biologiques ; ce sont ces caractères généraux qu'il s'agit de lui imprimer, au degré où ils lui sont

tl) Frolégomèneg, Liv. I, Chap. V et VI.