PROLÉGOMÈNES, LIV. II, CHAP. IV

encore, et vraiment fondamentale, que j'énoncerai ainsi :

En zoologie, en botanique, Tobservation n*est qu*mdividuelle.

En physique, en chimie, elle est, le plus souvent, typique, c'est-à-dire représentative de toutes les observations analogues déjà faites ou qui pourront l'être, et telle, par là, qu'elle les résume, pour ainsi dire, en elle, et qu'elle peut suffire pour légitimer des inductions.

Citons des exemples.

Qu'un physicien fasse tomber sur un miroir plan un faisceau de rayons lumineux, ou qu'il lui fasse traverser, dans une chambre obscure, un prisme de verre : la lumière, dans le premier cas, sera réfléchie, selon un plan et sous un angle qu'il sera aisé de déterminer ; dans le second, réfractée et de plus décomposée en rayons colorés dont l'ordre et la disposition seront facilement reconnus. Qu'un autre physicien, ou le même, un autre jour, en d'autres lieux, avec un autre miroir ou un autre prisme, agisse semblablement sur un autre faisceau lumineux : s'il se sert encore d'un miroir plan, si le second prisme est égal au premier et de même nature, de même densité et dans la même situation relative, si la lumière émane de la même source, la réflexion ou la décomposition aura lieu exactement de la même manière. Et ainsi autant de fois que l'on recommencera dans les mêmes circonstances.

D'où il suit qu'à la rigueur, la première expérience pouvait donner, à elle seule, les lois de la réflexion ou de la décomposition delà lumière : toutes les expériences ultérieures peuvent être considérées comme de simples vérifications.

OBSERVATION INDIVIDUELLB ET OBSBHVATION TYPIQUE. 361

II en est encore à peu près de même en chimie.

Veut- on, par exemple étudier l'oxygène? Qu'on extraie ce gaz, comme dans la célèbre expérience de Prieslley en 1774, du précipité per se; qu'on le tire de tout autre peroxyde, d'un chlorate, d'une substance organique, d'un corps oxygéné quelconque ; par quel procédé qu'il ait été décomposé, réaction chimique ou action de la pile; ou encore qu'on puise le gaz dans l'atmosphère, sur un point ou sur un autre, vers le pôle ou vers l'équateur, près du sol, au fond d'une mine, ou aussi haut que peut nous porter un aérostat ; on aura partout et toujours un gaz identique avec lui-même : l'oxygène et non tel oxygène . Les propriétés qu'on aura une fois c(»)statées sont celles que retrouveront, s'ils agissent de même, fous ceux qui viendront ensuite. Encore ici, après le premier observateur, on ne fera plus que répéter ses expériences, que revoir et vérifier. Théoriquement, pour découvrir, il suffisait au chimiste d'un seul flacon de gaz pur, comme tout à l'heure au physicien d'un seul faisceau lumineux.

Étudier, analyser, dans toutes ses parties, un animal ou une plante, est bien plus difficile encore, qu'étudier, analyser un gaz ou un faisceau lumineux : mais, de plus, quand on y a réussi, qu'a-t-on obtenu? Des résultats seulement individuels. Qui pourrait dire ici, même au point de vue purement théorique, et abstraction faite de toutes les difficultés pratiques, que de tel chêne, par exemple, d'un rouvre ou d'un liège, le supposât-on parfaitement et complètement décrit, on put conclure, à tous les rouvres, à tous les lièges, à plus forte raison, à tous le^ chênes? On ne le pourrait pas même prendre pour le représentant, pour