LINNÉ ET BUFFON
mais saisissant les conséquences les plus cachées de ceux qu'il possède, et sur une base fragile élevant hardiment un édifice durable, dont lui seul et la postérité concevront le gigantesque plan ; se refusant à emprisonner sa riche imagination dans le cercle étroit des méthodes, et cependant^ par une heureiise contradiction, créant un jour une classification que Linné même put lui envier ; d'égarant parfois dans ces espaces inconnus où il s'élance sans guide, mais sachant rendre fructueuses ses erreurs même ; passionné pour tout ce qui est beau , pour tout ce qui est grand, et s'il ne termine rien, osant du moins tout commencer; avide de contempler la nature dans son ensemble, et appelant à son aide, pour la pdndre dignement, les trésors d'une éloquence que nulle autre n*â surpassée : Linné, un de ces typeb si rares de la perfection de l'intelligence humaine, où la synthèi^e et l'analyse se complètent dans un juste équilibre, et se fécondent Tune l'autre : Buffon, un de ces hommes puissants par la synthèse, qui , franchissant d'un pied hardi les linùtes de leur époque , s'engagent seuls dans les voles nouvelles, et s'avancent vers les siècles futurs en tenant tout de leur génie , comme un conquérant de son épée !
Telle est l'idée que je me fais des deux grands naturalistes du xvni' siècle ; tels sont les caractères que j'ai cm trouver empreints dans leurs ouvrages. Si maintenant j'essaie de dire quels pas chacun d'eux a fait faire à la science, ici encore j'aurai à protester contre les jugements faux ou incomplets que les naturalistes de notre époque ont hérités et acceptés de la génération à laquelle ils succèdent.
On sait riminense succès qu'obtint le Systema naturœ , du vivant même de son auteur. A une époque OÙ l'Histoire naturelle, n'avant encore ni les méthodes sûres et faciles qu'elle allait devoir à Linné, ni l'éclat et la grandeur que devait lui donner Buffon, était peu cultivée chez les nations même les plus avancées ; à une époque où l'on comptait à peine quelques naturalistes de profession, on reconnut, on pressentit du moins, dans le Systema naturœ , dès sa première apparition , une de ces œuvres privilégiées qui honorent leur époque, et qui doivent instruire l'avenir. En vain plusieurs voix s'élevèrent contre un livre trop nouveau pour être compris de tous, contre une réforme trop fondamentale pour être acceptée sans résistance; en vain deux des grandes illustrations du sièîîle, Haller en Allemagne, et, pourquoi faut-il le dire? Buffon en France, protestèrent contre des vues trop différentes des leurs; en vain quelques uns, franchissant les limites de la critique permise, se laissèrent entraîner jusqu'à la censure acerbe : Linné poursuivit ses innovations d'une main ferme et sûre, ne se laissant jamais décourager par la critique, parfois en profitant, cherchant le progrès par toutes les voies, rendant ainsi d'année en année son succès plus mérité, plus assuré et plus général, et contraignant ses adversaires eux-mêmes à lui reprocher, par conséquent à reconnaître, ce qu'ils appelaient
