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Vinsupportable dominàtion{i) du législateur de l'Histoire haturelle. En zoologie, l'influence de Linné resta puissante en présence même des travaux de Buffon ; il est même vrai de dire que ceux-ci y ajoutèrent encore, grâce au grand nombre d'intelligences qui furent tout à coup appelées à la culture de l'Histoire naturelle, et dont la plupart^ à peine initiées à la science par Buffon, applaudirent et voulurent participer à l'œuvre de Linné. Et la génération qui a suivi a partagé pour Linné les sentiments de ses contemporains. Ses ouvrages ont continué à être admirés, je dirai même, trop admirés; car l'admiration due à Linné s'est parfois exaltée, vers la fin du xvin« siècle surtout, jusqu'au fanatisme le plus exclusif, jusqu'à l'injUstice envers Buffon (2).

Pafmi les progrès accomplis par le Systema naturœ^ il en fest trois dont l'importance a été généralement reconnue : la nomenclature binaire , uniformément appliquée aux deux grands règnes organiques; la langue scientifique soumise à d'invariables règles ; les êtres naturels coordonnés et classés selon un plan aussi nouveau que vaste. Tels sont pour nous , aussi bien que pour ses contemporains, les titres principaux de Linné, mais non entièrement par les mêmes motifs, au même point de vue, et dans la même mesure. On avait admiré, trop peutêtre, le nomenclateur ; pas encore assez, comme on va le ▼eir, le elassificateur.

(1) Expression de Haller. Voy. Fée, Vie de Linné, dans lesMémoirei de la Société des sciences de lille, année 1832, part. I, p. 299.

(2) Voyez Geoffroy Saint-Hilaire , Fragments biographiques Paris, in-S, 1838, p. 3A. — Vo^cz aussi plus bas, p. 82.

Bien que la nomenclature présentement admise dans la science soit également appelée nomenclature binaire et nomenclature linnéenne^ bien que l'on ait désigné sous le nom de style linnéen le langage si serré et si concis de nos caractéristiques et de nos descriptions techniques, il faut reconnaître que Linné n'est, en réalité, le premier inventeur ni de l'une ni de l'autre. La langue descriptive du Systema naturœ était née, plus d'un siècle avant Linné, des premiers efforts des naturalistes et de l'imperfection elle-même de l'Histoire naturelle dans ces temps reculés : avant qu'on se servît de noms vraiment spécifiques, il fallait bien suppléer à leur emploi par des phrases sommairement descriptives ; phrases dont le mérite consistait surtout dans l'alliance d'une exactitude suffisante et d'une extrême concision. La nomenclature binaire est bien plus ancienne encore. Dans les livres de toutes les époques; bien plus, avant qu'il existât des livres, dans toutes les langues, des exemples se trouvent en foule de cette association ingénieuse de deux noms simultanément donnés à une espèce animale ou végétale, et exprimant, l'un les conditions communes qui la relient avec les êtres les plus rapprochés d'elle, l'autre les caractères propres qui l'en distinguent. Cette nomenclature, si précieuse déjà comme artifice mnémonique, seul mérite que lui aient reconnu quelques esprits superficiels, était employée chez les Romains ; elle l'était et l'est encore chez les Arabes ; elle Test chez les Malais et chez les Nègres eux-mêmes dans plusieurs parties de l'Afrique ; et souvent les noms binaires usités chez ces peuples barbares sont tellement conformes aux principes linnéens,

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tellement rationnels, que les naturalistes n'ont pu mieux faire que de les traduire et de les adopter.

Ce qui appartient ici à Linné , c'est donc d'avoir, non invente, mais perfectionné, étendu, généralisé, revêtu du caractère scientifique ce qui ne constituait encore que de vagues essais, tentés sans règle et sans suite; d'avoir converti en une langue logiquement descriptive ce qui en était tout au plus l'ébauche ; d'avoir élevé la nomenclature binaire au rang d'une méthode philosophique, fournissant, pour chaque espèce, Texpression la plus concise de ses affinités les plus fondamentales et de l'une de ses particularités les plus caractéristiques ; méthode qui, en même temps, diminue, dans une immense proportion , le nombre des termes nécessaires à la science. Importants , inappréciables services, dont notre époque surtout recueille le bienfait ! Après les découvertes faites, depuis un siècle, sur toute la surface du globe, quand on compte par centaines de mille les êtres vivants actuellement connus, Tapplication continue et uniforme des préceptes linnéens pouvait seule, en prévenant le désordre dans les mots , prévenir aussi son inévitable conséquence , le désordre dans les idées, et empêcher la science de retomber dans le chaos(l).

Comme classificateur, Linné a été surtout, à l'origine, admiré comme botaniste. En créant, pour les végétaux, une classifioation générale, rationnelle et de l'usage le plus facile, en la fondant sur ces organes floraux dont les fonctions , récemment connues , excitaient si vive-

(1) « Nomina si nescis , périt et cognitio rerum, »

Ce vers (ou du moins ce prétendu vers) se trouve dans la Philo^ sophia botanica de Lmi^É, §211.

ment Tinterét du monde savant , il avait réuni dans son œuvre tous les éléments d'une immense popularité. Plus complexe dans son plan, plus diiTicile à concevoir et à appliquer, précisément parce qu'elle recelait une science plus profonde et des vues plus nouvelles, la classification des animaux, dans un temps surtout où la zoologie comptait si peu d'observateurs, ne fut ni aussi bien comprise, ni autant appréciée. Comment eût-elle pu l'être? Lorsque ces deux classifications, réunies dans le même livre, re^ vêtues des mêmes formes, exposées dans le même langage, se présentaient comme le complément Tune de l'autre, ne devait-il pas sembler évident qu'une œuvre identique venait d'être accomplie pour les deux grands règnes orga-* niques; avec moins de bonheur, toutefois, puisque c'était avec moins de simplicité et d'élégance, pour le règne anir mal ? Quel esprit, à cette époque déjà si éloignée de nous, eût été assex pénétrant pour reconnaître que, soUs des apparences semblables, le fond était divers; asses.sgr gace pour apercevoir , dans l'une des moitiés d'un même ouvrage, le couronnement du passé, le plus parfait, mais le dernier modèle des classifications artificielles; dans l'autre, un premier pas fait dans les voies de l'avenir? Qui eût pu prévoir et prédire que le rapide succès de l'une ne serait qu'éphémère, et qu'une tardive, mais dur rable admiration était dans les destinées de Tautre ? On admit donc que les deux classifications de Linné, comme elles avaient les mêmes formes, reposaient sur les mêmes principes. Et non seulement on l'admit du vivant de Linné, mais aussi dans tout le cours du xviii» siècle. Les travaux eux-mêmes des Jussieu ne détruisirent pas cette illusion.