BUFFON

voies , et en le continuant. Ils ont perfectionné , Linné avait créé (1).

La postérité a, comme les contemporains, ses prédilections, ses préjugés, ses préventions. Buffon a longtemps attendu des juges équitables. Quand on relit, après avoir mûrement médité sur ses ouvrages, les appréciations qu'en ont faites, non seulement ses contemporains, mais les nôtres eux-mêmes, on ne peut se défendre de ce sentiment pénible qu'on éprouve, avant toute réflexion, à la vue ou au récit d'un acte d'injustice!

Comme écrivain, Buffon occupe depuis longtemps le rang qui lui appartient. Nul écho, dans notre siècle, de ces critiques qui osèrent, dans le xvni* s'attaquer à l'admirable stvle de Y Histoire naturelle : de ces critiques auxquelles Voltaire, homme d'un goût si exquis, mais encore plus homme de passion, eut le tort de s'associer par une célèbre et trop transparente allusion (2). Il n'est plus aujourd'hui qu'un seul sentiment sur Buffon, proclamé par tous l'une des gloires littéraires

(1) Tai seulement indiqué ici» maisje crois avoir démontré ailleurs les droits de Linné au titre dti crécUeur de la classification zoologiqve, successivement perfectionnée par les zoologistes modernes, et non simplement d'auteur d'une classification zooïogique, remplacée par celles de Cuvier', de Blainville et des autres naturalistes de notre siècle. Voyez Tarlicle intitulé : Des travaux de Linné sur la nomenclature et la classificatiim zoologiques , dans mes Essais de zoologie générale^ iSâl, p. i06-13Zi.

(2) « Dans un style ampoulé pariez-nous de physique. » I 6

8i INTRODUCTION HISTORIQUE.

immense distance de Linné ! On s'étendait sur la réfutation de ses hypothèses, de ses erreurs; on Ta dit même, de ses aberrations et de ses fantastiques Tè\eTies{i)\ et parfois , la critique était à peine tempérée par quelques éloges vagues et pleins de restrictions sur ces vues sublimes de philosophie naturelle, sur ces voies nouvelles ouvertes à Tesprit humain, sur ces lois générales qui attesteront à jamais le génie créateur de Buffon ! Il semblait , en un mot , qu'on se complût à étendre les ombres et à voiler la lumière !

Et les maîtres de la science eux-mêmes ne se séparaient pas ici de la foule. Cuvier, dont le jugement a fait loi pour les zoologistes contemporains, semble luimême placer le mérite le plus réel de Buflbn dans ses droits au titre d'auteur fondamental pour l'histoire des quadrupèdes (2)! Oui, ses droits à ce titre sont incontestables, mais sa gloire n'est pas là. Si Buffon ne fût pas

(1) Encore ne citè-je ici que des critiques relativement modérées. Je me tais sur les autres» sur celles que je n^appeUerais plus des critiques, mais des insultes. En général, les attaques sont d*autant [dus violentes qu'elles viennent de moins haut.

Signalons aussi Tinsistance extrême avec laquelle certains zodogistes se sont plu à rechercher de page en page, à énumérer, à mettre en relief diverses erreurs de détail échappées à Buffon , comme si rabaissement de ce grand homme eût pu les élever eux-mêmes! Né dirait-on pas des nains se dressant sur leurs pieds pour dépasser un instant le géant étendu et endormi !

(2) (c La partie de son ouvrage... où il restera toujours Fauteur fon- » damental , c'est l'histoire des quadrupèdes. » (Cuvier, article sur Buffon, dans la Biographie universelle^ 1812, t. VI, p. 238.) Article d'ailleurs remarquable , et qui, à part l'appréciation de Buffon, ne sera lu ni sans intérêt ni sans profit.

Pans Y Éloge de JLacépède, rédigé en 1S26, et inséré dans le Recueil