CHAPITRE m

DE Là classification DES CONNAISSANCES HITMAINES , d'après la diversité DES BUTS OU ELLES TENDENT.

SoniAiRB. — I. Double but des connaissances humaines. Sciences théoriquM oo spécvlatiTes. Sciences aj^liquées ou pratiques. — II. La classification ne peut être fondée sur la Aivertit^ det buts où tendent nos connaissances. Classifications de MM. d'Ûraalius d'Halloy et Gerdy.

Si rhomme , dans les efforts qu'il ne cesse de faire pour étendre ses connaissances , se proposait seulement d'ajouter à son bien-être ; s'il lui suffisait, comme on l'a dit récemment encore, de se procurer de nouveaux avantages et de nouveaux plaisirs^ il n'existerait, il ne saurait exister que des sciences pratiques ou appliquées^ et des arts. Les vérités purement spéculatives devraient être délaissées , ou si elles étaient recherchées , c'est par la prévision des conséquences directement utiles qui pourraient un jour en être déduites (1).

(i) BLAiNTiLtiE, Clans son Histoire des sciences de l'organisation (publiée en commun avec M. Maupied) reproche à Cuvier (voy. t III, p. 37A) cTavoir lui*même posé à la science un but purement maiérielf et d^ayoir omis le terme philosophique et moral, 11 est également juste de dire que Guvier ne méi^ite pas ce reproclie dans toute

196 PHOLÉGOMÈNES, LIV. I, CHAP. 111.

Si, au contraire, il esf, clans la nature de riiomme, d*aimer et de reclierclier la vérité pour elle-même, si c'est aussi bien un besoin de notre intelligence de savoir que d*agir et de faire (1) , il existe deux classes de vérités, et par conséquent deux ordres de sciences : les vérités théoriques et les vérités pratiques ; les sciences spéculatives et les sciences d'application.

Bossuet, qui s'inspire ici d'Aristote, définit les sciences appliquées ou pratiques , celles qui tendent à l'action (2).

A la rigueur, nos connaissances théoriques conduisent elles-mêmes à l'action , et si toutes les sciences aboutissent philosophiquement à Dieu lui-même , il est vrai de dire qu'elles ont toutes aussi , pour terme matériel , le bien-être de l'homme. Tel fait qui ne semble que curieux, telle vérité abstraite qui, pendant des siècles peut-être, n'intéressera que le philosophe , est le premier pas vers une application destinée à devenir pour l'humanité un véritable bienfait. Pensée déjà souvent exprimée , et qui

sa rigueur, mais quUl ne lui échappe pas complètement. l\ n'a pas méconnu, mais il a trop laissé dans Tombre le terme philosophique et moral,

(i) (c II y a trois modes possibles du développement d'un être Intel- *» ligent, dit Aristote : Savoir, agir et faire. » (Ravaisson, Essai sur la métaphysique d* Aristote, 1. 1, p. 250.)

Voyez les notes de la page 192.

(2) Connaissance de Dieu et de soi-même^ ehap. I, xv.

Dans le passage auquel je renvoie ici, Bossuet non seulement suit de très près Aristote, mais il en reproduit même en partie les expressions.

On remarquera que Bossuet ne comprend sous le nom de sciences pratiques que la logique et la morale. Mais il est clair que sa définition est bien plus large que Tapplication qu'il en fait.

Ta été surtout, à plusieurs reprises, et avec autant d'éloquence que de justesse, par notre illustre Condorcet (1),

Ces conséquences indirectes et éloignées des vérités théoriques ne ^auraient d'ailleurs ni leur ôter leur caractère propre, ni effacer les limites de tout temps reconnues entre les sciences appliquées ou pratiques et les sciences théoriques ; les unes , pour reprendre , en la modifiant légèrement, la définition de Bossuet, tendant directement à l'action ; les autres , comme le dit encore ce grand homme (2), s' attachant à la contemplation de la vérité pour elle-même.

Mais en admettant cette distinction si souvent reproduite (3), devons-nous lui attribuer une valeur supérieure

(1) « Toute découverte est un bienfait pour l'humanité », dit Condorcet dans son Discours de réception à VAcctdémie française; , « aucun système de vérités n'est stérile. » (Voy. Œuvres, édition de MM. Condorcet O'Connor et Arago, 1. 1, p. 391.)

On trouve plusieurs passages analogues dans les Éloges et dans Y Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain. C'est dans ce dernier ouvrage, Œuvres, t. VI, p. 235, que Condorcet donne cet exemple, devenu célèbre par les nombreuses citations qui en ont été faites :

« Le matelot qu'une exacte obsenation de longitude préserve du » naufrage doit ta vie à une théorie qui, par une chaîne de vérités, » remonte à des découvertes faites dans l'école de Platon, et ensevelies » pendant vingt siècles da^s une entière inutilité. »

Dans tous les temps, ces vues de Condorcet seront aussi belles que justes. Peut-être ont-elles de plus aujourd'hui, comme au temps de leur immortel auteur, le mérite de l'à-propos.

(2) Loc. cit.

(3) Elle l'a été k toutes les époques de la science. Elle est admise, par exemple, par Albert le Grand, aussi bien que par Bossuet. — Voy. entre autres passages, Metaphysicorum lib. I, tract. I, cap, i, et Politicorum Aristotelis commentarii, lib. I, c. 8.