PROLÉGOMÈNES, LIV. I, CHAP. IV

dans la nature ? L'explication de ces phénomènes, la découverte de leurs lois n'est-elle pas le but principal de rexpérimentation? Et que dirait-on d'un chimiste ou d'un physicien pour lequel le monde llnirait aux portes de son laboratoire? A l'inverse , ai le zoologiste , si le botaniste étudie surtout la nature, telle qu'elle se présente à lui, s'il n'agit et ne peut agir que sur une partie relativement très petite des êtres innombrables qu'il doit connaître, comment renoncerait-il à éclairer , par les expériences qu'il peut faire du moins sur quelques uns, les observations qu'il fait sur tous? La botanique, la zoologie, sont donc aussi expérimentales ; et est-il besoin de dire qu'elles le sont souvent aussi heureusement que la physique et la chimie elles-mêmes? Où trouver des expériences plus ingénieuses que celles de Spallanzani et de Duhamel sur une multitude de questions; plus merveilleuses que celles de Trembley sm* l'hydre ; plus utiles que celles de Daubenton sur les races ovines ; de plus de portée que celles de Charles Bell sur les cordons de la moelle épinière ; plus délicates, plus scientifiquement dirigées, plus décisives que tant d'autres exécutées par les émules de ces illustres naturalistes, et de nos jours, par leurs successeurs non moins habiles et toujours de plus en plus nombreux? Les uns déterminent les fonctions de nos organes, et de ceux des animaux et des végétaux, avec une précision et une rigueur qu'on eût pu croire impossibles en physiologie. D'autres s'éclairent de Texpérience pour résoudre des questions relatives aux instincts et aux mœurs des animaux, ou l'appliquent à la détermination des espèces zoologiques et botaniques ; parties de la science où il semblait que l'ob-

servation dût à jamais régner seule. D'autres encore, par le régime, par l'action des circonstances extérieures, ou encore par descroisements, modifient les individus, les races, les espèces, soit dans un but pratique, soit, théoriquement, pour remonter , par les variations produites sous nos yeux, à celles qui ont pu se produire anciennement dans la nature. Travaux après lesquels on est en droit de dire qu'il n'est point de branche de notre science où l'expérimentation ne puisse intervenir utilement, et qu'il en est où déjà elle marche de pair avec l'observation. Et ainsi se trouve justifiée, après deux siècles, l'admirable prévision de Bacon, lorsque, imaginant, dans sa Nova Atlantis^ une ville, un peuple pour lesquels sont réalisés les vœux qu'il forme pour toutes les villes et pour tous les peuples, il fait parler ainsi l'un des sages de son idéale Bensalem : « Il nous arrive de retrancher quelques parties » pour les voir renaître, de tenter la métamorphose de » plusieurs autres, de rechercher enfin ce qui diffé- » rende la forme , la couleur et même les dispositions » naturelles des espèces ; car nos vues s'étendent jusqu'à »les faire varier elles-mêmes, seul moyen de com- » prendre comment elles se sont diversifiées et multi- »pliée3(l)! »

(i) Je reproduis ici ce passage comme on Ta souvent cité, c'est-à* dire en en donnant, non une traduction, mais un simple extrait. Le texte est plus explicite sur quelques points, beaucoup moins sur d'au* très. — Voy. The worksofF. Bacon, édition deLondrcîj, 1778, t. V, p. /k92 et /i93.

Je reviendrai ailleurs sur ce passage qui est, à plusieurs égards, d'une grande importance.