PRÉFACE. XI

AU-dessus de nous ; nous leur devons notre admiration , mais non notre imitation. L'audace n'est permise qu'au génie^ et pour le génie même , elle a des périls où trop souvent il succombe.

Ni ces préceptes. La vraie sagesse ne saurait être dans l'excès de la prudence. Faut-il nous arrêter à l'entrée de la route , parce qu'elle peut avoir des passages difficiles? De telles règles de conduite sont de celles que l'on ne pose guère qu'à la condition de s'en affranchir soi-même« N'avons-nous pas vu, heureusement inconséquents i leurs propres principes, les partisans les plus exclusifs de l'observation créer , eux aussi , d^admirables théories , et , moins utilement pour la science, ceux-là même qui l'acceptaient aride et étroite pourvu qu'elle fût positive, ne pas craindre d'en parcourir le champ tout entier, en posant pour point de départ une hypothèse , la fixité de l'espèce, et pour point d'arrivée une autre hypothèse, la série ou l'échelle organique (1) ?

Démontrer qu'entre l'audace de ces exemples et la timidité de ces préceptes , il y a place pour une sage hardiesse; que l'Histoire naturelle n'est réduite ni à renoncer à la découverte des rapports

(1) Ou verra que ces deux hypothèses sont inadmissibles dans le sens et avec Texlension qu*on leur donne généralement. Elles doi-< vent être, non entièrement rejetées de la science , mais épurées des erreurs graves qui s'y mêlent ^ de grandes et fondamentales vérités.