NOTIONS CHEZ LES ÉGYPTIENS

De semblables peintures où les animaux sont souvent représentés avec une parfaite entente de leurs habitudes, et de plus les figurines, les momies et d'autres documents de diverses sortes, conser\'és jusqu'à nos jours dans les hypogées, attestent que les Égyptiens ont de même possédé des notions étendues et souvent exactes sur les espèces sauvages ; et non pas seulement sur celles qu'il importait de connaître. Ces quadrupèdes, ces reptiles , ces insectes , ennemis de l'homme , de ses troupeaux, de ses cultures, que nourrit en si grand nombre l'Egypte aussi bien que toutes les autres terres africaines; cette multitude de poissons alimentaires qui peuplent le Nil; ces animaux de diverses classes qui vivent sur ses bords , et que le fleuve , à chacune de ses inondations , livre à l'Egypte comme un tribut annuel , fournissaient déjà un champ bien vaste d'observation. Les Égyptiens ne s'y sont pas arrêtés. Ils ont recueilli , en dehors de toute application pratique, un grand nombre de faits sur l'organisation et surtout sur les mœurs des animaux de l'Egypte et des déserts qui la bordent de deux côtés, soit que ces faits eussent été étudiés pour leur intérêt propre, soit qu'on les rattachât à cette religion, si bizarre en apparence, dont chaque mystère était l'expression allégorique de l'un des grands phénomènes naturels.

Jusqu'où les Égyptiens ont été dans cette voie, nous Tentrevoyons surtout dans les écrits d'Hérodote, dont l'ouvrage est une histoire scientifique, religieuse et morale, en même temps que politique. Les détails qu'Hérodote nous a transmis sur plusieurs animaux de l'Egypte, les tableaux si fidèlement naïfs dans lesquels il a exprimé

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leurs caracIcTes M relnifé leurs iinrurs, ne sont sans

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iloute qu'un pâle reflet du savoir des hg\[)tiens; et eepeii-

dant, tels qu'ils sont, Ils eussent suOî pour faire vivre a jamais le nom d'Hérodote , alors même qiie le Père de V histoire eût perdu , par la mutilation de son admirable livre , ses titres à une àutrê et plus brillante immortalité ni.

Ce n'est pas iei le lieu de rechereher si la civilisation et la science grecques procèdent de la civilisation et de la science égyptiennes ou indiennes, ou si ces vives lumières dont rionie , la grande Grèce et l'Attique furent tour àtour le foyer, sont dues au génie propre des peuples bel-

(i) La véracité d'Hérodote avait été contestée : chacun àuJourd*hiii lui rend hommage. En ce qui concerne l'Histoire naturelle; mon père, durant son séjour en Egypte, a repris de point en point les récits d'Hérodote , et en a établi la fidélité par des preuves auxquelles il reste peu à ajouter. Pour ne citer qu'un exemple, le passage dans lequel Hérodote nous dépeint un oiseau, le trochilus, pénétrant dans la gueule béante du crocodile; ce passage qui, entre tous, avait excité l'incrédulité, a été, comme les autres, reconnu exact. Mon père a été à son tour, dans la haute Egypte, témoin oculaire de la meneilleuse scène décrite par Hérodote. — Voy. l'histoire des crocodiles d'Egypte insérée parGEorti'Ror SAt!st-HiLAittE dans la grande Description de l'Egypte^ Hiitoire naturelle, 1. 1, p. 198 etsuiv. Voy. aussi, sur le même tojet et sur plusieurs questions analogues, les mémoires suivants du même auteur : Mémoire sur les animatix du Nil, considérés dans leurs rap-^ ports avec la théogonie deê anciens ÊjyptietiSt dans le Bulletin philotnatique, i802, t. HI, p. 129 (extr<<it). — Sur les habitudes attribuées par Hérodote aux crocodiles du iVil, dans les Annales du Muséum^ i807, t IX, p. 373. — De Vétat de l'Histoire naturelle chez les Égyp^ tiens, ùSinsX^ Revue encyclopédique, 1828, t.XXXVHI, p. 289.