PREMIERS PROGRÈS CUKZ LES GRECS

Ioniques ;1). Mais il importe beaucouj) de ixîiiiarqucr qu'eu Grèee, comme en Egypte, la culture simultanée des brandies les plus diverses du savoir humain reste le caractère coimnun de toutes les écoles. Un sage^ comme on disait avant Pythagore , un philosophe^ conmie on a dit depuis , ne sépare ni les sciences de la [)liilosophie proprement dite, ni ime science quelcompie de toutes les autœs. Le tronc commun des connaissances de l'homme n'a i)oint encore de branches distinctes. Thaïes, le premier des sages de la Gi^èce, est physicien, astronome, }îéomètre et moraliste ; Pythagore fait de la science des nombres la science universelle ; Anaxagore associe l'hisloirc naturelle et l'astronomie à la métaphysique, à la morale ; Alcméon est métaphysicien , naturaliste et médecin ; Démocrite est de plus géomètre , et Empédodc , |K)ëte et musicien.

C'est que presque tous ont l'ambition de découvrir ou la prétention d'avoir découvert un principe général et conmiun dont ils veulent étendre l'application aux faits de tous les ordres; Dans ces efforts prématurés pour constituer l'unité de la science et de la philosophie , leur riche imagination déploie librement ses ailes, et trop souvent va se perdre dans les espaces infinis où elle erre sans guide : mais parfois aussi l'observation vient à la suite ; on in-

(1) Sur cette importante question» voy. Renouviër, Manuel de philosophie ancienne^ 18/iÀ» liv. U et suiv.

Sur rhistoire de la philosophie et des sciences en Grèce, voyez, outre ce même livre : Cuvier, Histoire des sciences naturelles^ leçons recueillies par M. Magdelekne de Sai?it-Agy, t. 1, i83i,p. 66 et sulv. — Blainville et Malpied, Histoire des sciences de l'organisation, 1845, 1. 1, p. 28 et suiv.

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voque son secours, non jwur découvrir, mais lorsqu'on croit avoir découvert, pour justifier et étendre des idées préconçues. C'est, jusqu'à Aristote, la gloire unique d'Hippocrate d'avoir fait l'inveree, et c'est pourquoi il est le père de la médecine.

La science grecque a possédé , dès le \i* siècle avant l'ère chrétienne, avec beaucoup d'hypothèses, quelques notions positives sur les animaux. Itans le v, le progrès est très marqué. Il y a déjà loin de Thaïes cherchant dans l'eau le principe essentiel de la vie; d'Anaximandi-e faisant sortir tous les êtres vivants et l'homme lui-même de l'élément humide, et cet élément de l'infini ; de tous ces philosophes n'apiwlant à l'appui de leurs systèmes qu'un petit nombre de foits vulgairement connus , à Anaxagorc entrevoyant les fonctions de l'encéphale; à Alcméon , à Empédocle faisant déjà des observations embryologiques ; à Déinocrile surtout, poursuivant avec persévérance, et non sans siuîcès, l'étude des principau.\ appareils do l'homme et des ammaux , à ce point rnic Cuvier a cru pouvoir l'appeler le premi4sr analomiste comparateur (l).

Jusrju'ici toutefois , et plus près de nous encore , nous ne trouvons que dos essais. Dans le cours du V siècle, et jusque chez Démocrite, Torreur la plus grossière s'allie encore trop souvent à la vérité. Si, dans le iv siècle , et dans un autre ordre do questions , Xénophon fait preuve de connaissances plus précises , elles se renfei-ment du moins dans un cercle très étroit : les Cynégétiques nous nionfreiil dans Tillustrc général de»

(1] Loc. cit., p. 103.

ÀRiSTOTE. 19

Dix mille un chasseur consommé , niais non encoi'e un auteur scientifique. Le premier naturaliste de la Grèce, le créateur de notre science, c'est Âristote, bientôt secondé et continué par son élève Théophraste ; car c'est la destinée et la gloire de Tanatomiste de Stagjre, de n'avoir avant lui que de simples précurseurs, comme après lui que des disciples. Aristote personnifie l'histoire naturelle des Grecs, ou, pour mieux dire , des Anciens.

Aristote est le prince des naturalistes de l'antiquité ; il serait, si Platon n'eût existé, le prince de ses phi* losophes; et après ces deux grands titres, on peut dire qu'il se serait immortalisé par ses seuls travaux sur la poétique et la rhétorique, sur la politique, sur la physique et l'astronomie. Par l'universalité de ses connaissances, il offre bien le caractère commun de tous les esprits éminents de son siècle et des siècles précédents ; mais il est spécial en même temps qu'universel. On trouve partout et sur tout, dans ses livres, des notions certaines et précises, des idées complètes et arrêtées. 11 est, dans chaque branche du savoir humain, comme un maître qui la cultiverait seule ; il atteint, il recule les limites de toutes les sciences, et il en pénètre en même temps les profondeurs intimes. Aristote est, à ce point de vue, une exception absolument unique dans l'histoire de l'esprit humain, et si quelque chose doit nous étonner ici, ce n'est pas qu'elle soit restée unique, c'est qu'il en existe une : tant

une semblable réunion de facultés et de connaissances est surprenante pour qui veut s'en rendi^e compte psy(ihologiquement. S'il était arrivé, lors de Tinvasion des barbares, que le souvenir d'Aristote périt avec tant d'admiiiibles monuments de la civilisation antique, ses ouvrages eussent pu être pris par les modernes pour une vaste encyclopédie écrite en commun par Télite des littérateurs, des philosophes et des savants de l'une des plus grandes éi)oques de la Grèce. On eût refusé de croire à un seul Aristote, comme on a douté de l'existence d'un seul Homère.

Aristote a abordé l'Histoire naturelle avec un plan qui la comprenait tout entière (1). Tout le monde connaît et admire en lui le grand zoologiste ; il était aussi géologue et boUmiste. C'est au pied de sa statue qu'on eut pu graver a bon droit cette inscription célèbre : Naturam amplectiltir omnem. Entre ses nombreux traités, la plupart conservés jusqu'à nos jours, d'autres dont il ne reste malheureusement que les titres (2), les deux monuments principaux de sou génie sont YHisloire des animaux et le Traité des parties. Après eux, viennent les livres sur la Génération des animaux.

Par ces immortels ouvrages, que complétaient plusieurs auti'es traités d'une moindre étendue, quatre progrès qui, dans l'évolution graduelle de la science, semblaient devoir se suivre à longs intervalles, se trouvent simultanément

(i) Voy. 6lain>'ille et Maupied, loc, cit., p. 180 etsuiv. — Apre» cje savant travaU sur Aristote et ses ouvrages, il suffira de citer ici les leçons de Cuvier, loc. cit., p. 130 etsuiv.

(2) Mentionnés par Diogène Laerce, Vies des philosophêa célèbres, ouvrage où se trouve aussi ie testament dWrislote et plusieurs documents sur ce grand homme.