ARISTOTE

accomplis : la zoologie, jusqu'alors si pauvre, est considérablement enrichie , un esprit de sage critique y fait la part de la vérité et de l'erreur; une classification rationnelle, expression souvent heureuse des rapports naturels,

enchaîne les faits , et déjà de ceux-ci sont déduites des conséquences générales, souvent d'un ordre élevé; en d'autres termes, la synthèse est dès lors instituée avec et par l'analyse. Parfois même, la synthèse d'Aristote est si hardie, qu'elle atteint jusqu'aux })lus hautes sommités de la science , jusqu'aux vérités les plus abstraites , et encore aujourd'hui les plus neuves et les moins comprises de la philosophie naturelle. Du sein de ces temps reculés, auxquels ses écrits appartiennent par leur date, Aristote s'avance ainsi au loin vers l'avenir; et par un privilège accordé à lui seul entre tous, vingt et un siècles et demi après sa mort, il est encore, pour nous, un auteur progressif et nouveau.

Tel est, tel m'apparait du moins l'auteur de YHisloire des animaux. Disons-le d'ailleurs, et sa gloire n'est en rien affaiblie par cette remarque : pour précipiter à ce degré le mouvement de la science , il ne fallut pas seulement le génie exceptionnel d'Aristote , il fallut aussi que ce grand homme vécût dans une grande époque; que le fils de Nicomaque et le disciple de Platon, heureusement initié dans sa jeunesse au savoir positif du médecin comme aux spéculations abstraites de l'Académie, devint, dans son âge mûr, le maître et l'ami d'Alexandre. Aux productions de l'Europe méridionale, Aristote put, le premier, comparer celles de l'Egypte, de l'Asie Mineure, de la Perse, de l'Inde : c'étaient les trophées que le jeune roi de Macé-

22 IXTBODUGTION HISTORIQUE.

duine , à chaque victoire nouvelle , se plaisait à envoyer en Grèce, comme s'il se fût donné pour mission de con- ({uërir le monde pour la science aulant que pour luimême. Il était digne d'Alexandre de s'acquitter ainsi envers Aristote.

Si, après le naturaliste de Stagyre, THistoire naturelle se soutient quelque temps encore, c'est qu'il se survit pour ainsi dire à lui-même , dans ses disciples Théopliraste et Praxagore, et dans les disciples de ses disciples, Uéropliile et Érasistrate (1).

Plus jeune seulement de treize ans qu' Aristote, et son condisciple a l'Académie, avant d'être son disciple et son successeur au Lycée, Théophraste avait aussi écrit son encyclopédie ; elle se composait de plus de deux cents traités, dont le temps a malheureusement détruit la plupart. Il nous reste, du moins, du mo* raliste, le célèbre livre des Caractères, et du naturaliste, le Traité des pierresy quelques opuscules et fragments zoologiques, VHistoire des plantes et un Traité des causes de leur végétation. Aristote avait été surtout zoologiste ; le second chef de l'école péripatéticienne se fit surtout minéralogiste et botaniste. Continuer et compléter son maître était sa noble ambition, et il comprit que le seul moyen de le continuer dignement, c'était de rimiter. VHistoire des plantes de Théophraste, le plus

(1) Érasistrate paraît se rattacher plus directement encore à Aristote ; selon plusieurs auteurs, il était son |)etit-flls.