RONDELET ET BELON

Ces cinq noms, justement célèbres, rappellent non seulement des efforts nombreux et utiles, mais aussi des progrès importants. Si resserré que soit le cadre de ce travail, je ne saurais renoncer, ni à indiquer ce que firent pour la science Clusius, Rondelet et Belon, ni à dire ce qu^elle dut à Gesner et à Césalpin.

Clusius, ou pour rétablir ici un nom qui honore la France, Charles de TEcluse, représente par excellen(*e, entre tous ses contemporains, Tintroduction , dans les cadres de la zoologie et de la botanique, des animaux et des plantes exotiques, découverts dans ce siècle et dans le siècle précédent. Par Clusius, l'Histoire naturelle commence à revêtir Tun des caractères sans lesfpiels elle ne serait pas digne du nom de science ; elle cesse d'clrc locale, elle s'étend sur toutes les régions connues du globe; elle tend à se faire universelle et comparative.

Rondelet et Belon sont, dans l'histoire de la zoologie, insé()arables l'un de l'autre : par leurs efforts, parallèlement continués durant un grand nombre d'années, et par ceux de Salviani , l'une des branches principales de la zoologie, l'histoire des poissons, se trouve dès lors portée très loin. Rondelet et Belon sont les créateurs rie l'ichthyologie. Et ce titre, auquel tous deux ont des droits égaux, n'est pas le seul dont la science doive leur tenir compte. A Rondelet, il appartient d'avoir pré-

ko INTIIODICTION HISTOmUUE.

parc |mr de jiisics et in{;éiiiciix rappniolicincnLs, d'avoir ébauché même , dans son Histoire des animaux aquatiques^ ime classification rationnelle; premier pas vers l'un des progrès les plus importants et alors les plus difTieiles de la zoologie. Supérieur à son émule dans la connaissance et T interprétation des anciens, Belon est en même temps, dans son époc}ue, l'un des explorateurs les plus actifs du globe dont il va étudier les productions en Allemagne, en Italie, en Grèce, en Turquie, en Egypte; son retour enrichit la scîence autant que les efforts réunis de tous ses prédécesseiu*s , depuis l'antiquité, et de tous ses contemporains. Puis, penseur audacieux dans ses ouvrages, il ose, pour la première fois, à la tête d'un livre ornithologique (1) , dresser le squelette d'un oiseau en face de celui de l'homme, et désigner par des signes communs toutes les parties analogues de l'un et de l'autre (2) : pensée d'une immense portée , et (|ui , dans une époque aussi reculée, assure à Belon l'honneur du premier essai tenté pour la démonstration partielle de l'unité de composition organique.

Conrad Gesner est, avant tout, un compilateur; nul n'a plus compilé que lui, et ce sont bien les qualités du compilateur, son immense érudition, sa merveilleuse assi-

(1) Histoire de la nature des oiseaux, Paris, in-fol., 1555.

(2) « Pour faire apparoistre, dit Delon, combien l*affinilé est grande » des vns aux autres. »

tiËSNKIt. kl

iluilc 1), que ses contemporains et ses successeurs ont surtout admirées en lui. Mais nul n'allie mieux à ces qualités, comnuines à tous les bons travaux du xvi« siècle, celles qui pouvaient les rendre vraiment fécondes, et (*'cst pourquoi Gesner conserve un rang si élevé dans la science. J'avoue n'avoir jamais eu la patience de lire dans son entier ces ouvrages que Gesner a eu la patience bien plus grande décomposer; et je crois pouvoir dire que nul n'a, plus que moi, poursuivi jusqu'au bout leur laborieuse étude. Qui le pourrait dans une époque riche (le plus de livres qu'elle ne possédait de pages au temps du naturaliste de Zurich ?

Mais si Gesner n'a plus de lecteurs, il est encore consulté chaque jour, il ne cessera jamais de l'être ; et ceux qui le consulteront, le feront toujours avec un immense profit pour eux et une égale admiration pour lui. Sa grande Histoire des animaux^ dont les diverses parties parurent de 1551 à 1587 (2), n'est pas un simple traité, mais bien plutôt une bibliothèque complète de zoologie. Tout ce qu'on savait alors sur les animaux, tout ce que l'antiquité et le moyen âge avaient transmis aux temps modernes de notions zoologiques, tout s'y trouve fidèlement rapporté, méthodiquement classé, éclairé par une intelligente critif[ue, et, de plus, enrichi de faits habilement observés par Gesner lui-même.

ti) tt Prolixissima eruditio et stupenda fere assiduitas, » Sciimiedel» \^Ua Conradi Gesneri , à la tète de Tédition qu'on lui doit des Opéra ixflanica de Ge.s:«er ( Nui*emberg, in-folio, p. xxxvij ].

(2) Descina parties qui composent ce grand ouvrage, la cinquième, qui traite des serpents, est posthume. Aussi manque-t-ellc à la plupart des exemplaires de l'œuvre de Gesner.

42 I^TUoDlCTlo^ historiqlk.

VHistoire des végétaux^ monument non moins vsislo selon le plan de Fauteur, est malheureusement restée inachevée ; elle eût eu les mêmes mérites, el un autre encore, et d'un ordre supérieur, qui donne aux parties publiées une valeur considérable. L'auteur fait, dès lors, des modifications de la fleur et du fruit, une étude toute spéciale; il signale la prééminence des caractères qu'elle fournit, et jette ainsi les premiers fondements de la classification naturelle des plantes (1).

Immenses travaux sur lesquels on ne peut reporter son souvenir sans être frappé d'étonnement ! Le zoologiste qui ne connaîtrait de Gesner que sa grande Histoire des animaux^ supposerait que l'exécution d'un aussi gigantesque ouvrage a dû remplir tous ses moments; le botaniste pourrait penser de même de ses œuvres botaniques. Et pourtant Gesner a laissé aussi un livre sur les minéraux; il a écrit sur la médecine; il a traduit du grec Stobée, Héraclide de Pont, et d'autres auteurs ; il a donné une excellente édition d'Ëlien ; sa Bibliothèque universelle est, pour l'époque, un véritable traité de bibliographie ; et son Mithridate est presque pour la linguistique ce que ses autres grands ouvrages sontpour l'Histoire naturelle. Voilà ce qu'avait faitGesner lorsque la mort le surprit à quaranteneuf ans : mort aussi belle que sa vie elle-même ! Dans l'épidémie pestilentielle qui sévit en Suisse en 1564 et 1565, Gesner, dévoué au soin des malades, est atteint

(1) Gesner s*est toute sa vie occupé de botanique. Enfant, il collec<i tait et desséchait des plantes; plus tard, il cultivait et obsenait dans son Jardin, et commençait une riche série de dessins botaniques. l\ en a laissé plus de quinze cents.

CÉSALPIN. k&

à son tour de symptômes mortels : il se fait porter dans son cabinet, met en ordre ses ouvrages inachevés , et ne cesse de travailler, le cinquième jour, qu'en cessant de vivre !

Gesner a été dit le Pline de l'AUemagne et le Restaurateur de l'Histoire naturelle. De tous les savants du xvi« siècle, il est, en effet, et au-dessus de toute comparaison, celui qui a fait le plus pour notre science. Une des raisons pour lesquelles il lui a été si utile , c'est que tous les progrès qu'il a réalisés étaient de ceux que réclamait immédiatement l'état de la science, ou qu*elle allait réclamer dans son avenir le plus prochain. Gesner devançait ses contemporains autant qu'il le fallait pour n'en être jamais perdu de vue, pour les entraîner à sa suite en avant. Pour être le plus grand naturaliste de son siècle, Gesner n'était point un naturaliste de génie, à moins qu'on ne veuille adopter cette définition célèbre : le génie, c'est la patience.

L'homme de génie, dans le vrai sens de ce mot, c'est, dans cette époque, Césalpin, et il n'est besoin pour le prouver que de dix pages, les dix premières de son livre immortel De planlis. Dans la préface, Césalpin s'élève à la conception générale de la méthode naturelle dont il indique dès lors, avec une étonnante netteté, le principe, le plan et les avantages. Dans le premier chapitre, il annonce formellement la circulation du sang; et non pas

kk l>'TRODUCTIO?l UISTORIQl'E.

seulement, comme le ditUaller lui-même, comme le répète Cuvier (1), la i^elite circulation, connue aussi de Michel Servet (2) et de Columbus, mais aussi la grande circulation , par conséciuenl la circulation tout entière ; et c'esl la gloire unique de Césalpin jusqu'à Uarvey ! Ce même livre est encore le premier où Torganisation et les fonctions

(1) Les physiologistes, sans excepter Haller lui-même, avaient seulement donné attention à divers passages des Quœstiones peripaMicœ et des Quœstiones medicœ, les uns obscurs, les autres relatifs seule* ment à la peUte circulation. Mais dans le traité De platUis^ iu-/||, Florence, 1583, on lit (au commencement du premier chapitre du second livre, p. 3) :

« Qua autem ratione fiât alimenti attraction et nutritio in plantis^ » coniideremw, Nam in animalihus videmus alimentum per venas » duci ad cor tanquam ad officinam caloris inditi , et adepta inibi ul- » tima perfections per arterias in universum corpus distribui agente M spiritu, qui ex eodem alimento in corde gignitur, »

Dupetit-Thouars» auteur d*un excellent article sur Césalpin , inséré dans la Biographie universelle, 1813, t. VU, p. 561 , a le premier appelé Tattention sur ce passage si important pour Thistoire delà science, et si longtemps négligé. —MM. de Blainyille et Macpied, Histoire des sciences de l'organisation^ t. Il, p. 227 , ont aussi insisté sur ce même passage ; mais ils n*ont guère donné ici qu*uu extrait de h. Biographie universelle.

On lira avec beaucoup plus d'intérêt et de fruit un travail récent de M. Flourens, inséré dans le Journal des savants, année 18/19, p. 193 et suiv., et qui est intitulé : Nouvelles recherches touchant l'histoire de la circulation du sang.

(2) Le même qui fut brûlé par Calvin. Son ouvrage, Christianistni restitutio, qui était encore inédit, fut mis avec lui sur le bûcher : deux exemplaires toutefois échappèrent, et Servet ne mourut pas tout entier! C*est dans cet ouvrage, malgré son titre tout théologique, qu*est indiquée la petite circulation. Senet était médecin, et Ton n'a aucun motif sérieux pour croire , avec plusieurs historiens de la science, qu'il n*était ici que le copiste de Nemesius, évêque grec du v' siècle, et auteur d*un très pauvre ouvrage sur la physiologie.

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des plantés soient l'objet de recherches suivies : Gésalpin est le vrai créateur de Tanatoinie végétale. Et ce novateur hardi est en même temps Tun des hommes qui marchent du pas le plus ferme dans les voies déjà ouvertes. Entre tous les commentatem^ et les interprètes de l'antiquité, Césalpin est, dans cette é|K)que, Tun de ceux dont rémdition est la plus solide, la critique la plus sagace; il s'avance fort loin «lans l'étude des minéraux et des roches ; et il devance tous les botanistes ordinaires dans la connaissan(*e extérieure des plantes : 1520 cs[)èces sont déjà déterminées dans le traité De planiis.

Un tel homme n'est pas de ceux (juc son siècle comprend, mais de ceux qu'il i)ersccute. Sans la protecîtion d'un pape éclairé, (élément Vlll, Césalpin eût peut-êtix» terminé sa vie comme Galilée ! La postérité a-l-elle, du moins, i*éparé envers lui l'inévitable injustice de ses contemponiins? Il est (riste d'avoir à le dire : sa glorieuse mémoire a attendu plus de deux siècles de dignes hommages (l), et aujourd'hui encore, combien, parmi les savants eux-mêmes, ignorent ce que fut Césalpin! Il (*st des histoires nîceules des sciences naturelles où Césalpin i^ste confondu dans la foule des observateurs ;

(f ) lies autours qui, hors de ritalie, ont rendu de dignes hommages à Césalpin, sont surtout : Dipetit-Thouars, loc. cit. y 18fd. — Ggof- FROY-SAlYr-HlLAiRR , Coufê de VhisUnre naturelle des mammifères, 1828, leçon H, p. û; et Fragments biographiques, 1838, p. 37. « On • IVrusa d*athéisme, » lit-on dans ce dernier ouvrage. « Tout homme » de génie, parce qu*ll pense autrement que son siècle, qu'il estcréii- » teur d*idées nouvelles, excite Penvie et reçoit ce salaire. » — CrviER, /oc. Cl*. , l. n, p. 198. — Serres, Leçons orales au Muséum d'histoire naturelle, — Flourens, loc, cit., p. 202 et 203.

ko INTRODICTION HISTORIQUE.

il est des hisioii'es de la physiologie où ce grand nom est omis (1) !