ESPRIT NOUVEAU DE LA SCIENCE

des Bontius et de tant d'autres explorateurs du globe, ont tdlement augmenté le nombre des espèces con-^ nues , que la confusion ne peut plus être évitée que par la spécialité et l'heureuse coordination de tous les dforts. Sans elles, l'Histoire naturelle serait menacée de périr , accablée sous le poids même de. ses immenses richesses.

Tels sont , dans la tendance générale des esprits 9t dans la méthode, les progrès qui se produisent peu à peu au ivti* siècle, pour se manifester surtout dans le xy\w. Disons-le : l'honneur en revient au premier, qui les a préparés, bien plus qu'au second, qui les a pleinement réalisés. L'un avait semé, l'autre a recueilli.

Il a été facile à Buflbn et à ses cont^nporains de relever les erreurs de Pline et d'Elien, parfois même celles d'Aristote ; mais Claude Perrault, pour défendre dans les sciences la même cause que son frère dans les lettres (i), avait dû lutter contre des passions dont la violence n'est que trop attestée par les grossières et odieuses épigrammes de Boileau (2). De même, on

(i) Dans son célèbre ParalUlé des aMienê al de$ mod$mêi i Charles Perrault a sans nul doute été trop loin contre les premiers ; mais les vues qu'il développe sont parfois aussi belles que neuves, et méritent k leur auteur une place distinguée parmi les philosophes du XTU* siècle. M. Pierre Leroux n*a donc été que juste envers Charles k^errault dans son article Sur la loi de continuité qui unit le xyii* siècle miXTm* {Berne encyclopédique, t. LVII, p. /i65-538). Mais comment, dans ce remarquable travail, Claude Perrault ne se trouve-t-ll pas mentionné à côté de son frère , dont il a souvent partagé les travaux ?

(3) Assassin et maçon! Ce sont les mots qui viennent sous la plume de Bon.ïAtJ, dans ses Epigrammes contre Claude Perrault, et il les

a bientôt dépassé , pour le nombre et la précision des observations, les Leuwenhoeck et les Swammerdam ^ les Pecquetet même les Malpighi; mais on Ta fait le plus souvent en suivant les mêmes voies , et à l'aide de leurs instruments et de leurs procédés perfectionnés. Entin la division du travail a été depuis portée plus loin et mieux entendue ; et surtout l'Histoire naturelle a complètement cessé d'être une branche de la médecine. Mais déjà, des médecins naturalistes du xvii* siècle, plusieurs ne sont plus que nominalemait médecins ; la zoologie, la botanique, Tanatomie, la micrographie, les occqwnt entièrement. Quelques uns même sont plus spéciaux encore : il est déjà tel naturaliste dont le nom se rattache à Thistoire d'un seul groupe zoologique ; tel anatomiste dont la vie s'écoule dans l'étude d'un seul système d'organes.

Quand la tendance à la spécialité est, dès cette époque, si marquée chez la plupart des naturalistes, qui ne s'éton-* nerait de n'en pas même retrouver l'indice chez d'autres ? Claude Perrault, le grand architecte, l'illustre zootomiste et physiologiste, est aussi mécanicien, il est érudit; et cette glorieuse exception n'est pas encore la plus remarquable que j'aie à signaler : il est un naturaliste que l'on rencontre dans presque toutes les voies ouvertes aux spéculations de l'homme. L'Histoire naturelle dans

reproduit jusque dans VArt poétique. Un long passage du quatrième chant, (ache doublement regrettable dans un tel ouvrage, est dirigé contre Perrault ; on y trouve entre autres ce vers trop connu :

« Notre assassin renonce à son art inhumain. »

Cest ainsi que Boileau se plaisait à traiter un savant et un artiste qui était, lui aussi, une des gloires du siècle de Louis XIV!

ESPRIT MOUVEÀl] DE LA SCIENCE. 05

toutes ses branches, la littérature , la philosophie, les mathématiques, il a tout étudié. Il a fait plus, il a tout enseigné. On le voit, à de courts intervalles ou même simultanément, professeur de mathématiques, professeur d'humanités et prédicateur ; puis auteur sur la philosophie, la théologie, et, plus heureusement pour sa gloire, sur la zoologie et la botanique. Et cet homme universel (iui fait revivre une dernière fois, à la fin du xvu* siècle, le savoir encyclopédique du moyen âge et de la renaissance, c'est le même qui, à d'autres égards , se porte le plus en avant : c'est Jean Ray !

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