TROISIÈME SECTION

PROOÈS DE l'histoire NATURftLS fiA^I L^ 9^-pP|im

Sonum^. — I. Ut deu^ fraiids nataralislct 4u dU-timtidiiUk si^. tqyit* B|^roM> — n. Progrès dos à Linaë. — IIT. Progiès da« à Buffon. — IV. U> ^iMsieu. — Y. (^ Mtret naturalistes fllustres dn dix-huitième siècle. Adanson. Charles Bonnet. Haller.

Le mil* fâècle, s'ouvrant sous l'influence d'idées auss bfiweusement nouvelles, ne pouvait manquer d'être marqué pour riiistoire naturelle par d'éclatants progrès ; il n'avait qu'à suivre son cours pour s'avancer de succès en succès. Les esprits les plus éminents, entre ceux qui l'ont yu s'ouvrir, ont s^ns doute beaucoup espéré de lui ; mais leurs prévisions sur la grandeur future de leur siècle n'ont pu, si sagaces qu'on les suppose, s'élever jusqu'à la réalité, ra approcher même. Qui eût osé attendre de la Providence qu'elle doterait à la fois l'humanité de deux de ces

(^) Cette $ect|pn comprend la plus grai^çl^ g{if(je ()u xv|ii* $i$c|ç, non le siècle tout entier, dont lé comniencement est inséparable de la fin du XVII*. De même, ses dernières années, et les premières du xix*, tbrmeat nécessairement une seule et même époque, qui fera le sujet 4e la pr^j^ partie ^% la section suivante.

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rares génies qu'elle se plaît d'ordinaire à nous montrer de loin en loin , comme ces météores éclatants qui traversent tout à coup le ciel aux acclamations des peuples, et dont le magnifique spectacle ne doit se renouveler ni pour les hommes qui Font une fois admiré, ni, après eux, pour plusieurs générations !

Je n'agiterai pas ici la vaine question de la supériorité de Linné sur Buffon, ou de BufTon sur Linné. Chacun de nous a ses sympathies et ses préférences personnelles; mais comment mesurer la grandeur intellectuelle de ces hommes qui nous dépassent de si haut? A peine pouvonsnous essayer un jugement sur la valeur absolue des progrès qu'ils ont fait faire à l'esprit humain. Nous ne voyons que le passé et le présent ; leurs ouvrages apparlicnnent aussi à l'avenir.

(]'est en effet, dans ma pensée, une erreur grave de (îroire que, venus un demi-siècle après Linné et Buffon, nous avons laissé loin derrière nous ces grands naturalistes , et qu'il ne nous reste qu'à retourner sur nos |)as pow* leur rendre hommage. Ce que j'ai dit plus haut d' Aristote , je dois le dire , à plus forte raison , de Linné et surtout de Buffon : tous deux sont encore aujourd'hui des hommes nouveaux et progressifs. Si les faits se sont après eux multipliés au centuple , il s'en faut de beaucoup que nous ayons déroulé toutes les conséquences de leurs idées; que nous ayons parcouru en entier les voies nouvelles qu'ils ont ouvertes à leurs successeurs. Et qui s'en étonnerait ? Le plus beau privilège du génie n'est-il pas de deviner, sur peu d'éléments, ce que d'autres, plus tard, démontreront lentement et pas

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à pas ? Et si les poètes ont donné des ailes au génie , si cette image, belle en elle-même, est aujourd'hui usée et devenue presque triviale, n'est-ce pas à cause de la vérité trop évidente de l'idée qu'elle exprime ?

C'est parce que bien des siècles sont nécessaires à l'intelligence complète des œuvres des grands hommes, que la postérité porte sur eux tant de Jugements successifs et divers. Pensera-t-on dans quelques années sur Linné ce qu'on en a pensé il y a cinquante ans, ce qu'on en pense aujourd'hui ? Et l'opinion qu'ont eue de Buffon les naturalistes du xvhi'^ siècle et ceux du commencement du nôtre, est-elle celle qu'acceptera la postérité? Je ne saurais le croire , et il y a également à revenir sur ce qu'on a loué et sur ce qu'on a cru pouvoir blâmer dans le Systema naturœ et dans Y Histoire naturelle.

Linné et Bufibn sont nés précisément dans la même année, et à quatre mois seulement de distance, l'un en mai, l'autre en septembre i 707 ; mais cette presque identité de dates , la puissance de leur génie , la grandeur des services qu'ils ont rendus à l'Histoire naturelle, sont les seules similitudes réelles que l'on puisse signaler entre eux. Linné naquit pauvre dans un petit village de la Suède guerrière et encore barbare de Charles XII; BufTon, au sein d'une noble et riche famille, dans cette France que le règne de Louis XIV venait de faire si grande. Linné , contraint un instant de se mettre en apprentissage chez un ouvrier, eut à soutenir une longue et pénible lutte contre l'adversité : si Bufibn eut besoin d'une ferme volonté, ce fut pour résister aux séductions de cette vie molle et oisive dont sa fortune et son rang lui offraient

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le privilège. Tous deux enfin avaient reçu de la nature des tendances intellectuelles plus diverses encore que les circonstances au niiljeu desquelles ils durent se développer ; il fut dans leur destinée de se (iompléter Fun l'autre par Toppositiop des qualités contraires , et de s'estimer sans se coipprendre. Linné, aussi patient, aussi sagace dans h recherche des faits, qu'ingénieux *4 les coordonner ; plus prudpnt encore que hardi dans ses déductions ; m dédaignant pas de se teuir longtemps terre à terre, perdu en apparence au milieu d'iinjomhrables détails, pour s'élever ensuite d'un vol plus sur vers les hautes régions de la science; habile à former des hypothèses, mais ne se faisant pas illusion sur elles, et lors même qu'il les étend à l'ensemble de la création terrestre, ne se laissant pas éblouir par leur grapdeur ; assignant, avec qne étonnante sûreté de jugement, à chaque notion son rang et sa valeur, comme à chaque être sa place; doué d'une persévérance qui ne fut jamais ni découragée par les obstacles ni fatiguée par le teuips ; aimant la vérité pour elle-même, et trouvant que son expression la plus brève et la plus simple est aussi la plus belle ; recherchant surtout dans son exposition cette élégance propre aux écrits scienti^ ilques, qui résHlte de l'enchaînemept des pensées plus que du choix des piots ; enfin, saps cesser japiais d'être exact et cpnpis , variapt son style depuis h, précision austère de la formulp jusqu'à cette haute poésie dont la Gepèse nous offre les plus sublimes modèles : Bpffpn , sagace, ingénieu\ à l'égal de Linné, mais dans uq autre ordre d'idées; dédaignant les détails techniques, négligeant de multiplier autour de lui les faits d'obser\aUon»

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mais saisissant les conséquences les plus cachées de ceux qu'il possède, et sur une base fragile élevant hardiment un édifice durable, dont lui seul et la postérité concevront le gigantesque plan ; se refusant à emprisonner sa riche imagination dans le cercle étroit des méthodes, et cependant, pat* une heureuse contradictîori, créarit tiri jour une classification que Linné même put liii envier ; s'égârarit parfois dans ces espaces inconnus où il s'élance sans gilide, mais sachant rendre fructueuses ses erreurs même ; passionné pôut* tout ce qiii est beau; pbiir tout ce qui est grand, et s'il ne termine rien, osant du irioins lotit commencer; avide de contempler la haluré dans sbn ensemble, et appelant à soh aide, polir la peindre dignement, les trésors d'tine éloquehcc qiic huile autre n'a surpassée : Linné, un de ces ty|Jes si rares &e là perfection de l'intelligence huiriairic, où la synthèse et rânaljse se cohiplèteht dans un juste équilibre, et sb fécondent l'une l'autre : BufFon, un dé ces hommes puissdhts par la synthèse, qui , franchissant d'un pied hardi les limites dé leur époque, s'erigagent seuls dans les voies nouvelles, et s'avancent vers les siècles futurs en tenant tout de leur génie , comme un conquérant de son épée !

Telle est l'idée que je me fais des deux grands naturalistes du xvni* siècle; tels sont les caractères que j'ai cru trouver empreints dans leurs ouvrages. Si maintenant j'essaie de dire quels pas chacun d'eux a fait fhire à la sciencfe, ici encore j'aurai à protester contre les jugements faux ou incomplets que les naturalistes de notre époque ont hérités et acceptés de là générdtion à laquelle ils succèdent.

72 INTRODtCTION HlSTORlOrE.

On sait Timmense succès qu'obtint le Systema nor turœ y du vivant même de son auteur. A une époque où l'Histoire naturelle, n'ayant encore ni les méthodes sûres et faciles qu'elle allait devoir à Linné, ni l'éclat et la grandeur que devait lui donner BufTon, était peu cultivée chez les nations même les plus avancées ; à une époque où l'on comptait à peine quelques naturalistes de profession, on reconnut , on pressentit du moins , dans le Systema naturœ , dès sa première apparition , une de ces œuvres privilégiées qui honorent leur époque, et qui doivent instruire l'avenir. En vain plusieurs voix s'élevèrent contn* un livre trop nouveau pour être compris de tous, contre une réforme trop fondamentale pour être acceptée sans résistance; en vain deux des grandes illustrations du siècle, Haller en Allemagne, et, pourquoi faut-il le dire? Bufibn en France, protestèrent contre des vues trop différentes des leurs ; en vain quelques uns, franchissant les limites de la (Titique permise, se laissèrent entraîner juscju'à la censure acerbe : Linné poursuivit ses innovations d'une main ferme et sûre, ne se laissant jamais décourager par la critique, [)arfois en profitant, cherchant le progrès par toutes les voies, rendant ainsi d'année en année son succès plus mérité, plus assum et plus général, et contraignant ses adversaires eux-mêmes à lui repro- (»her, par conséquent à recoimaîlre, ce qu'ils appelaient