LINNÉ

Vinsupportable domih'àtion{i) du législateur dfe l'Histoire naturelle. En zoologie^ l'influence de Linhé re^^tâ puissante en présence hlême des travaux de Buffori ; il est même vrai de dire qlië ceux-ci y ajbutêrëtit fericbrè, grâce àtl grand riombre d'intelligences qui fureht tout à côilp apjjë^ lées â là culture de l'Histoire tiaturcllè, et dont la filupàrt, â peine initiées â la science par BufTon, dj)plaiîdirëHt et voulurent participer à l'œilvre de Linné. Et la géhératiori qdl a saivt à partagé polir Lirihé les sentiiticnts de sei contemporains. Ses buvrages ont continué à être adlïiîreé, je dîhii niéhie, trop adniîrés; car l'admiration dite J Liiîné s'est prit-fois exaltée; ver§ la fiii du xviîl» siècle siirtôut, jusqu'au fanatisme le plus eXcltisif , jusqu'à l'itijbsKce erivct^s Buffon (2).

Pi)rriA\ les t)rogrès dcbbhlplis j)ar Ife Sijskma naturœ, \\ eh est trois dont l'importance a clé gcnéraleitieht reconnue : la nomeilcldture binaire , uniforméuieiit appliquée aux dcilx grands rcghcs organiques; la langue scientifique soumise à d'invariables règles ; les êtrts naturels coordonnés et classés selon un plan aussi iiouveau que vaste. Tels sont pour nous , dussi bien que pour ses coiitempbrains, les titrcâ principaux de Linné, mais non entièrement par les mêmes motifs, au même point de vue; et dans la même mesuré. On avait admiré, tl'bp peutêtre, le nomenclateur; pas encore assez, comnie du va le voir, le classificateur.

ii) Expression de Ualler. Voy. Fée, Vie de Linné, dans XesMémoiréi de la Société des sciences de Lille, année 1932, part. I, p. 299.

(2) Voyez Geoffroy Saint-IIilaire , Fragments biographiques Paris, lft-8, 1838, p. 34. — Voyez aussi plus bas, p. 82.

Bien que la nomenclature présentement admise dans la science soit également appelée nomenclature binaire et nomenclature linnéenne^ bien que Ton ait désigné sous le nom de style linnéen le langage si serré et si concis de nos caractéristiques et de nos descriptions techniques, il faut reconnaître que Linné n'est, en réalité, le premier inventeur ni de Tune ni de Tautre. La langue descriptive du Systema naturœ était née , plus d'un siècle avant Linné, des premiers efforts des naturalistes et de Tiniperfection elle-même de THistoire naturelle dans ces temps reculés : avant qu'on se servît de noms vraiment spécifiques, il fallait bien suppléer à leur emploi par des phrases sommairement descriptives; phrases dont le mérite consistait surtout dans Talliance d'une exactitude suffisante et d'une extrême concision. La nomenclature binaire est bien plus ancienne encore. Dans les livres de toutes les époques; bien plus, avant qu'il existât des livres, dans toutes les langues, des exemples se trouvent en foule de cette association ingénieuse de deux noms simultanément donnés à une espèce animale ou végétale, et exprimant, l'un les conditions communes qui la relient avec les êtres les plus rapprochés d'elle, l'autre les caractères propres qui l'en distinguent. Cette nomenclature, si précieuse déjà conune artifice mnémonique, seul mérite que lui aient reconnu quelques esprits superficiels, était employée chez les Romains ; elle l'était et l'est encore chez les Arabes; elle l'est chez les Malais et chez les Nègres eux-mêmes dans plusieurs parties de l'Afrique ; et souvent les noms binaires usités chez ces peuples barbares sont tellement conformes aux principes linnéens.

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telleineiit rationnels^ ({ue les naturalistes n'ont pu mieux faire que de les traduire et de les adopter.

Ce qui appartient ici à Linné, c'est donc d'avoir, non inventé, mais perfectionné, étendu, généralisé, revêtu du caractère scientifique ce qui ne constituait encore que de vagues essais, tentés sans règle et sans suite; d'avoir converti en une langue logiquement descriptive ce qui en était tout au plus l'ébauche ; d'avoir élevé la nomenclature binaire au rang d'une méthode philosophique, fournissant, pour chaque espèce, l'expression la plus concise de ses affinités les plus fondamentales et de Tune de ses particularités les plus caractéristiques ; méthode qui, en même temps, diminue, dans une immense proportion, le nombre des termes nécessaires à la science. Importants , inappréciables services, dont notre époque surtout recueille le bienfait ! Après les découvertes faites, depuis un siècle, sur toute la surface du globe, quand on compte par centaines de mille les êtres vivants actuellement connus, l'application continue et uniforme des préceptes linnéens pouvait seule, en prévenant le désordre dans les mots , prévenir aussi son inévitable conséquence , le désordre dans les idées, et empêcher la science de retomber dans le chaos (1) .

Comme classificateur, Linné a été surtout, à l'origine, admiré comme botaniste. En créant, pour les végétaux, une classification générale, rationnelle et de l'usage le plus facile, en la fondant sur ces organes floraux dont les fonctions , récemment connues , excitaient si vive-

(1) « Nomina si nescis , périt et cognitio rerum, »

Ce vers ( ou du moins ce prétendu vers) se trouve dans la Philosophia botantca de Linné , § 211.

76 INTRODUCTION UISTOUIUIE.

ment Tinterèt du monde savant , il avait réuni dans son œuvre tous les éléments d'une inunense popularité. Plus complexe dans son plan, plus difficile a copcevoir et à appliquer, précisément parce qu'elle recelait une science plus profonde et des vues plus nouvelles, 1^ classification des animaux, dans un temps surtout où la zoologie comptait si peu d'observateurs, ne fut ni aussi bjen compris^, ni autant appréciée. Comment eût-elle pu l'être? Lorsque CCS deux classifications, réunies dans le même livre, revêtues des mêmes formes, exposées dans le même langage, se présentaient couime le complément Tune de l'autre, n§ devait-il pas sembler évident qu'une œuvre identique venait d'être apcopiplie pour les deux grands règnes organiques; avec moins de bonheur, toutefpis, puisque c'éUHl nyec njoius 4^ simplicité f^\ d'élégance, pp^ir Ip règne anit fnal ? Quel e^prij, à celte époque d^à si élqignpede qpus, i^ùt été a^sez pénétrant pqur f^ccopnaître que, soiis de» apparences scinblables , le fond était divers ; apses Sftr gfice pour apercevoir , dans l'une des moitiés d'un mêpie ouvitige, le (couronnement du passé, le plus p^^rfait, inai^ Je derojer niodèle des . classificaljons artificielles; dang j'qutrc, un premier pas fait daps les voies de Tavenir? Qui eut pu prévoir et prédire que je rapide juccèg de l'ij/îg ne serait qu'éphémêie, et qu'une tardive, pais durable admiration était dans les destinées d§ l'aufeB ? Qo 3(}fl[)it fjpnc quç |çs deux rlassifjpatipn? ^p Linpp, fipnM»§ ellps avaient les mêmes forrp.es, reposaient sfir Ips meniez principes. Et non seulement on l'admit du vivant de Linné, mais aussi dans tout le cours du xvui* siècle. Les travaux eux-mêmes des Jussieu ne détniisirent pas cette illusion.