RACES DOMESTIQUES

beaucoup que les races dites naturelles soient exclusivement Tœuvre de la nature. Là même où elles sont le plus manifestement les produits de son action librement exercée , cette action a du moins été préparée par la translation des êtres qui la subissent , dans des lieux et au milieu de circonstances où ils ne fussent jamais venus se placer d'eux-mêmes. Les races naturelles sont donc loin d'être les races de la nature; sans Tintervention de l'homme, elles ne se seraient pas plus formées que les races artificielles elles-mêmes. Et il est vrai de dire qu'il n'y a pas une seule race domestique qui ne résulte de l'action combinée de la nature et de l'homme (1).

Il n'en existe pas une seule non plus qui puisse se maintenir sans l'intervention de l'homme; et, à ce point de vue, les races les plus naturelles peuvent même être assimilées aux plus artificielles. Le jour où elles échapperaient au pouvoir de l'homme, où elles cesseraient, pour ainsi dire, de vivre sous sa tutelle, elles commenceraient à dégénérer; elles tendraient déjà à disparaître. Pour qu'une race pût subsister par elle-même, il faudrait que son instinct propre élevât une barrière entre elle et toulesles autres; qu'elle répugnât à foule union étrangère. Or c'est ce qui n'a pas lieu, et l'expérience journalière ne peut nous laisser aucun doute à cet égard. Qui ne sait qu'on croise aussi facilement, avec les aulres

(1) M. Richard Ta toujours entendu ainsi, comme le montrent plusieurs passages des ouvrages plus haut cités. Seulement, mon savant collègue et ami, en raison du but spécial qu'il se proposait, n*a pas eu à insister autant que nous devions le.fâireici,surcequ'ilyade naturel dans 1rs races artificielles, et d'artificiel dans les races naturelles.

26â NOTIONS FONDAMBNTALBS, LIV. II, GHAP. XI.

races, le cheval arabe que l'anglais, les béliers de nos anciennes races indigènes que le Mauchamp, le coq dit de Cochinchine que le dorking , et en général les étalons des races naturelles que ceux dont les caractères ont été fixés par la sélection et la culture? Abandonnées A elles-mêmes, les races naturelles ne se conserveraient donc pas plus que les autres : c'est l'intervention de rhomme, et son intervention perpétuelle et continue, qui fait subsister séparément, sur le même sol, tous ces rejetons d'une même tige. Et s'il cessait d'intervenir, nonseulement^ les types créés par l'art, mais tous les types, de quelque origine qu'ils soient, dégénéreraient avec une extrême rapidité. Altérés dès les premières générations, ils s'effaceraient complètement dans les suivantes; et toutes les races de la même contrée ne tarderaient pas à se confondre en une seule (1).

Ce qui peut se résumer ainsi : s'il est des races naturellement formées, et, en ce sens, naturelles, il n'en est pas de naturellement persistantes (2). Et la transmission naturellement indéfinie reste le caractère distinctif de

(1) N'y eût-il, dans une contrée, qu'une seule race, elle ne conserverait pas davantage • ses caractères propres, si rhomme Tabandonnait à elle-même. En l'absence de tout mélange, et sans changement de climat, le retour à Tétat sauvage est déjà une cause de modifications très notables.

Parmi les nombreux faits que possède la science, et par lesquels nous justifierons bientôt cette proposition, plusieurs, dont quelquesuns sont très remarquables, ont été consignés dans le mémoire, déjà cité, de M. Roulin. (Voyez page 259, note.)

(2) On a vu plus haut (p. 260, note), qu'il n'y a pour M. de Quatrefages que des races domestiques artificielles ; toutes le sont, eu égard à leur mode de conservation.

haces domestiques, 203

l'es[)èce, t\ Tégard de fontes les races domestiques, soit artificielles, soit même naturelles, aussi bien que de; simples suites anomales ou hybrides.

En passant des suites anomales et hybrides aux races domestiques artificielles, de celles-ci aux races dites naturelles, nous nous sommes de plus en plus rapprochés des véritables espèces. Un pas de plus va nous amener bien plus près encore de celles-ci : car, en arrivant aux races sauvages, nous allons trouver des suites très régulières; d'une durée indéfinie, et qui, formées par la nature seule, doivent aussi à elle seule leur stabilité, égale à celle des espèces elles-mêmes. Les trois caractères généraux que nous avions vus se partager entre le& suites anomales ou hybrides et les races domestiques, la transmission naturelle^ régulière^ indéfime^ sont donc réunis dans les races sauvages : races vraiment et complètement naturelles ; car elles le sont, non plus à un point de vue seulement, mais sous tous les rapports , et si bien qu'elles peuvent sembler presque assimilables à des espèces.

Le seraient-elles en effet? Une race sauvage ne seraitelle, sous un autre nom, qu'une espèce? Et s'il y a lieu* à une distinction, comment l'établir?

A ces questions, par lesquelles nous touchons aux plus graves difficultés de nDtre sujet, deux réponses ont été faites par les naturalistes de la fin du xvin* siècle et du commencement du nôtre.

mil NOTIONS FONDAMENTALES, LIV. Il, CHAP. 11.

La race, a-t-on dit, est une simple inodificalion de l'espèce, une «dégénération», selon l'expression de Blumenbach (!)•

Elle en diffère, a-t-on dit aussi, en ce que ses caractères sont d'une très faible valeur, et d'un ordre inférieur à ceux des véritables espèces : en un mot, sub spécifiques^ et non spécifiques.

De ces deux réponses, la première est loin de nous suffire. Que les races soient des dégénérations, c'est ce qu'admettent tous les naturalistes; mais sont-elles par là distinguées des espèces ? Celles-ci ne seraient-elles pas aussi des « dégénérations d'un même type » ? C'est la question que posaient en 1795 Cuvier et Geoffroy Saint- Hilaire (2) ; et si tant de naturalistes ont cru pouvoir répondre : non, combien d'autres, et d'une égale autorité, ont dit : oui, et le disent encore , et plus fermement que jamais !

En faisant de l'origine accidentelle le caractère de la race, par opposition à l'origine primitive qui serait celui de l'espèce, on pose donc en fait précisément ce qui est en question. Il faudrait une défmition ; on ne nous donne qu'une hypothèse.

C'est parce qu'on l'a compris, et afin de rentrer sur le terrain solide des faits, qu'on a mis en avant la valeur, seulement 5w6 spécifique^ des caractères acquis des races sauvages. Cette seconde solution n'est pas plus exempte d'objections que la première, à laquelle même il est facile de la ramener; car elle ne fait guère que déguiser, sous

(1) Voy. t. II, p. 313 à 398.

(2) /6îU, p. /i02.