RACES SAUVAGES

séquent avec la noiion de la race qui n'est qu'une annexe de celle de l'espèce. Tandis que le genre et les groupes supérieurs , conceptions abstraites de notre esprit, reposent sur l'appréciation des ressemblances et des différences des êtres organisés que nous avons à comparer, l'espèce n'est nullement caractérisée par un degré déterminé d'affinité et de similitude. Œuvre de la nature ellemême, elle est la réunion de lous les individus, semblables ou non, qui naissent les uns des autres, vivent les uns par les autres, et, par là même, constituent, comme l'a dit Buffon, une des « unités » (1) de la création* En d'autres termes, une espèce est, dans le grand ensemble, un ensemble partiel dont la nature seule a marqué les limites : la science ne fait que les constater.

Or, qu'est-ce qu'une de ces unilés, un de ces ensembles naturels, sinon la collci^tion de tous les individus entre lesquels aucune distinction précise ne saurait être établie, soit qu'ils se ressemblent tous, soit (ju'étant plus ou moins différents, ils se trouvent reliés par une chaîne continue d'intermédiaires, ou, comme disent les naturalistes, de passages? Ou, en effet, diviser la chaîne, sans rompre ce que la nature elle-même a uni? Chaque anneau, semblable au précédent, semblable aussi au suivant, ne saurait être séparé ni de l'un ni de l'autre; par là même, tous sont inséparables. Et si des différences existent entre eux, elles n'autorisent nullement à admettre l'existence de plusieurs espèces confondues à leurs limites ; mais seulement à établir secondairement des

(1) Voy. t. II, p. 271.

268 NOTIONS FONDAMENTALES^ LtV. II, CllAP. XI.

divisions dans l'espèce qui n'en reste *pas moins une. Tous les individus qui passent insensiblement les uns aux autres sont, en eflet, comparables aux membres d'une grande famille, soit qu'ils se ressemblent comme des parents très prochainement unis parle sang, soit que déjà le type commun subisse, selon les lieux, entre des branches plus éloignées, des modincations plus ou moins notables.

C'est pour tenir compte de ces modifications, quand elles sont très prononcées, qu'on décompose si souvent les véritables « unités de la nature » , c'est-à-dire les espèces, en fractions, ou, si l'on veut, en unités d'un ordre inférieur, qui sont les races : ces sous-espèces, subspecies^ comme disent quelques auteurs, quand il s'agit de celles qu'on rencontre à l'état sauvage. Groupes subspécitiques en effet, non en raison de la valeur de leurs caractères, car cette valeur n'est nullement constante; mais parce qu'elles sont de simples subdivisions de l'espèce, c'est-à-dire, des parties d'un même ensemble, rattachées de proche en proche à toutes les -outres par des transitions; et non des espèces plus restreintes, c'est-àdire, de plus petits ensembles, ayant leur centre distinct, leurs Hmites propres, et leur existence à part dans la a vie générale de la nature » (1).

La continuité, telle est donc, indépendamment de la valeur des caractères, le critérium de l'unité spécifique, comme la discontinuité l'est de la diversité. Si différents qu'ils puissent être, tous les êtres organisés qui, dans la

(1) Voy. le Chapitre premier de ce Livre, t. H, p. 267.