DES AUTEURS QUI ONT TRAITÉ DE LA FAMILLE

DES ÉPHÉMÉRINES.

L’extrême brièveté de la vie des Ephémères qui, si frêles et si légères, n’apparaissent que pendant quelques heures pour voltiger aux rayons d’un soleil dont elles ne verront pas le coucher, leur a de bonne heure donné quelque célébrité. Leur abondance auprès de quelques rivières et la pâture qu’elles fournissent aux poissons a aussi attiré l’attention des pêcheurs et des naturalistes. Toutefois, ce n’est que dans le dix-septième siècle que, pour la première fois, ces insectes furent observés avec quelque détail, et que les faits curieux dont leur histoire est pleine furent enregistrés dans la science. Ils ont été, à cette époque et depuis lors, l’objet de travaux qui peuvent servir de modèle aux

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naturalistes observateurs et qui sont empreints d'une vérité et d’une sagacité remarquables.

Je crois qu'il sera plus clair, pour faire connaître l’histoire de la science sur ce point spécial, de ne pas trop x m'astreindre à l’ordre strict des dates, mais d’y distinguer trois parties et d'étudier successivement : 1° les premières notions que les auteurs ont enregistrées sur l'existence même des éphémères et leurs brèves et abondantes apparitions ; 2° les recherches et les observations relatives aux métamorphoses, aux mœurs et à l’organisation de ces insectes ; 3° les travaux ayant pour objet le classement des éphémères et la description des espèces. Ces trois points de vue concordent d’ailleurs à peu près avec l’ordre des temps. Le premier, comprend l'histoire ancienne de la science jusqu'au milieu du dix-septième siècle, l’époque d'observation brille à son apogée depuis ce moment jusqu'au milieu du dix-huitième siècle, et les travaux de classification , qui ont pris naissance un peu avant la fin de la période précédente, sont le caractère principal des recherches des naturalistes modernes.

$ 1. PREMIÈRES NOTIONS SUR LES ÉPHÉMÈRES. (Depuis Aristote jusqu’en 1654.) On trouve déja dans Aristote quelques mots sur les

éphémères, du moins tous les commentateurs ont-ils rapporté à ces insectes le passage de son Traité des Animaux,

(Liv. V, Ch. 18) qui porte que «près du fleuve Hypanis « qui se jette dans le Bosphore, on voit pendant le solstice, « des follicules plus grands qu'un grain de raisin qui, en «se rompant, donnent naissance à un animal muni de « quatre ailes et de quatre pattes. Ces êtres vivent et vo- « lent jusqu’au soir, s’affaiblissent lorsque le soleil s’in- « cline vers l'occident, et meurent quand il se couche, leur « Vie n'ayant duré qu’un jour. De là on les nomme Éphé- « mères (£@yucoov). » Dans d’autres parties de cet ouvrage, ce même mot est indiqué et s'applique probablement aux mêmes insectes.

Cette citation d’Aristote est faite en termes assez vagues pour qu'on ait pu douter si ces éphémères étaient bien les mêmes insectes que ceux que nous désignons aujourd'hui sous ce nom ; mais presque tous les commentateurs sont d'accord pour les regarder comme tels, et, malgré deux erreurs que renferme le passage ci-dessus, je pense aussi qu'il n'y à pas lieu à contester cette identité. Ces deux erreurs sont d’abord les follicules dont le philosophe grec fait naître les éphémères; les larves agiles , allongées et munies de six pattes de ces insectes ne peuvent guère être comparées à des grains de raisin ; il y a sûrement là quelque confusion qui, du reste, serait une objection pour presque tous les autres insectes dont on croirait qu'il a voulu parler. La seconde erreur est plus explicable. Aristote attribue seulement quatre pattes aux éphémères ; 1l est probable qu'il a pris pour des antennes les pattes antérieures qui sont ordinairement dirigées direc-

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tement en avant, et qui servent peu ou point à la progression.

Parmi les naturalistes anciens, on ne trouve guère nos insectes cités que chez deux d’entre eux PLINE et AELIEN, et encore ces auteurs ne font-ils que rappeler à peu près ce qu'en avait dit Aristote, en y ajoutant quelques inexactitudes. Le philosophe grec avait dit que les éphémères naissent de follicules plus grands que des grains de raisin ; Pline précise davantage cette comparaison déjà inexacte, et, parlant de ces mêmes insectes du fleuve Hypanis, il dit qu'ils naissent de membranes qui ont la forme de grains de raisin (1). Aelien les nomme yoyueooy dans la partie de son ouvrage (2) où, d’après Aristote, il parle de celles du fleuve Hypanis. Ailleurs il les indique sous le nom d'sQyuepey, et augmente encore la confusion dont j'ai parlé ci-dessus, en les faisant naître de la fermentation du vin, erreur qui probablement n'a eu d'autre origine que la comparaison inexacte d'Aristote, rendue plus fausse encore par Pline.

Les commentateurs du moyen âge ont ajouté peu de faits à l’histoire si incomplète des éphémères, que l'antiquité avait laissée. On peut cependant citer dans le seizième siècle SCALIGER qui, dans son commentaire d’Aristote, dit que ces insectes s’observent quelquefois le soir vers la Garonne et plus fréquemment vers le Tarn, où 1ls sont vulgairement nommés Manne, parce qu'ils fournis-

(*) Liv. XI. Ch. 43. Acinorum effigie tenues membranas. (?) Liv. V. Ch. 43.

sent une abondante pâture aux poissons. Ce même auteur ajoute que si on prend une de ces éphémères et qu'on la renferme dans la main fermée, on en verra une autre à peine née attachée à la partie postérieure de son abdomen, et qui ne se sépare de la mère que si celle-ci s'envole. Il me semble qu'on peut voir dans ce fait, une observation incomplète et mal expliquée du changement de peau si remarquable qui s'opère à l’état parfait.

DacecHampius (1587) commentateur de Pline, cite les éphémères comme fréquentes sur les bords de la Saône, où elles naissent et meurent dans la même journée, fournissant aux poissons une pâture très-recherchée. Les pê— cheurs de Lyon les appellent aussi de la Manne.

Arpovranpt (1602) (1) et Jonston (1650) (2) ne paraissent pas avoir connu les éphémères et n'en parlent que d'après les auteurs anciens.

Movrer (163%) figure dans son Theatrum (3), page 63, deux éphémères à deux soies caudales sous le nom de Aurroroyes ; 11 dit quelques mots de leur forme et prend leurs pattes antérieures pour des antennes. Il ne les rapporte point aux éphémères d’Aristote et ne paraît pas avoir connu leurs métamorphoses.

(') Arpovrannr. De Animalibus Insectis. Libri VII Bononiæ, folio. 3 éditions. 1602, 1623, 1638.

(*) Joxsrox. De Insectis. Libri III. Amsterdam, folio. Diverses éditions, 1653 — 1718.

() Mourer. Insectorum sive minimorum animalium theatrum. Londres 1634 folio.

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