ÉTAT PARFAIT

Les éphémères arrivées à l’état parfait sont des êtres tout à fait aériens, et la courte vie de quelques espèces se

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passe souvent tout entière sans repos. Leur vol ordinaire est vertical, elles ne cherchent pas à changer de place ; on les voit monter en ligne droite, et lorsqu'elles sont arrivées à une certaine hauteur, elles se laissent descendre en écartant leurs ailes et leurs longues queues qui leur servent de parachute ; puis un coup rapide des unes et des autres change brusquement la direction, et elles recom-— mencent à monter. D'une pesanteur spécifique peu différente de celle de l'air, elles ont besoin de peu de mouvements pour s’y maintenir.

Elles recherchent la lumière, l’éclat d’un flambeau les atüre, elles décrivent autour de la flamme des courbes circulaires et finissent ordinairement par s'y brûler. Réaumur a déjà parlé de quelques faits de cette nature, ils sont faciles à vérifier. Quelques espèces sont moins constamment en mouvement, ainsi la Cloë diptera vit souvent dans l’intérieur des maisons, sur les vitres et les rideaux.

C'est dans leurs courses aériennes que les Ephémérines s'occupent de donner naissance à la génération qui doit leur succéder. Le mode de reproduction de ces insectes a été longtemps inconnu, on a vu depuis que c'était dans l’air que les mâles recherchaient les femelles pour s’accoupler. L'abdomen du mâle est terminé par deux crochets recourbés avec lesquels il saisit le corps de la femelle; cet accouplement est ordinairement très-bref, et les deux sexes ne restent souvent unis qu'un instant. Quelques espèces toutefois volent accouplées assez longtemps; on voit des Baëtis voltiger dans cet état presque avec la

même légèreté que si elles étaient seules ; les forts crochets abdominaux des mâles de ce genre expliquent ce fait.

La femelle fécondée voltige au-dessus des eaux et y laisse tomber une ou deux petites grappes d’œufs qui s’imbibent d’eau et vont au fond. Les œufs sont complétement abandonnés au hazard, et l’on ne voit point, chez les Ephémérines, l'instinct si remarquable de quelques Phryganides qui, quoique insectes aériens, vont au fond de l’eau choisir une place convenable à leur ponte, sacrifiant ainsi leur propre vie à la sûreté de leur postérité. Au reste l’éphémère ne retire pas grand profit de son indifférence maternelle, car elle ne survit pas à la ponte, et les deux sexes meurent toujours très-promptement lorsque leur rôle est fini.

Cette extrême brièveté de la vie est un des caractères de cette famille qui a le plus frappé les anciens observateurs, et elle mérite que j'en dise quelques mots. Dans l'état ordinaire des choses, le même jour, ainsi que le dit Linné, réunit pour l'éphémère la naissance, la création d’une nouvelle famille et la mort: souvent même une demi-journée, quelquefois un petit nombre d'heures suffisent pour cela. Dans les jours d'été on voit ces insectes sortir de leur enveloppe de nymphe vers trois ou quatre heures après midi, voltiger quelques heures pendant lesquelles ils s'accouplent et pondent, et mourir lorsque le soleil disparaît derrière l'horizon. Toutefois il ne faut pas croire que cette brièveté de la vie soit le résul-

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tat nécessaire de l’organisation de l’éphémère. On peut, et c’est un fait déjà reconnu par De Géer, faire vivre ces insectes pendant plusieurs jours; il ne faut pour cela qu’empêécher la reproduction. Si, au moment de sa naissance, on prend une éphémère et qu'on l’enferme seule dans un bocal, on peut la faire vivre plus de huit jours; mais dans l’état naturel elle ne résiste pas à la fatigue de la ponte. Ce fait d’ailleurs est loin d'être rare dans l'histoire des insectes. Un grand nombre d’entr'eux trouve la mort dans le fait de la reproduction; on en pourrait citer de nombreux exemples, pris dans des espèces d’une organisation en apparence bien plus solide que les Ephémérines. Mais ce qu'il y a de plus frappant dans ces dernières, c’est que l’accouplement suit de plus près la naissance ; circonstance qui était en effet nécessaire pour des êtres si frêles et si délicats, incapables de résister à des changements atmosphériques.

Il ne faut pas à cet égard perdre de vue une considération sur laquelle j'ai insisté ailleurs, c’est que la véritable vie de l'individu est l'état de larve, et que l’état parfait n’est destiné qu’à conserver l'espèce. De là résulte que chez tous les insectes la vie est longue à l’état de larve et courte à l’état parfait. Les Ephémérines ne font pas une exception à cette règle; elles vivent autant que d’autres dans le premier état, seulement le second est réduit au strict nécessaire.

L'apparition des Ephémérines n’a pas lieu également dans toutes les circonstances atmosphériques et à toutes

les heures. C'est surtout le matin et le soir, quelques heures après le lever du soleil et principalement avant son coucher qu'elles naissent ; peu d’entre elles sortent de l'eau dans le milieu du jour, qui est probablement trop chaud et trop desséchant. Elles naissent peu lorsque règne le vent du nord. Les anciens naturalistes avaient déjà remarqué que leur apparition est plus abondante dans les jours chauds lorsqu'un orage se prépare. J'ai souvent eu occasion de vérifier la justesse de cette observation ; l'apparition nombreuse des Ephémérines est en général un signe de pluie ; quelques-unes d’entr’elles peuvent même être considérées comme l'indice assez certain d’un orage. J'ai presque toujours vu, en particulier, la Baëtis semi hyalina apparaître régulièrement lorsque le temps va devenir pluvieux.

Nos environs présentent rarement ces apparitions d'Ephémérines si nombreuses et si extraordinaires qui ont été signalées par quelques auteurs. On voit souvent en Hollande le ciel s’obscurcir tout d’un coup comme si il était couvert de nuages, et cette apparence est due à un nombre immense de ces insectes qui naissent tous à la fois, et qui après leur mort couvrent les rivages, les bateaux, etc., en formant quelquefois une couche d’un pouce d'épaisseur ! À Paris la Palingenia virgo est quelquefois assez abondante pour présenter, comme le dit Latreille , l'apparence d’une neige épaisse et tombant à gros flocons. Une foule de faits semblables sont retracés par divers auteurs. À Genève, je n’ai jamais rien vu qui

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approchät de cette abondance, et le seul fait que je puisse citer a été observé par l'illustre professeur De Candolle qui a bien voulu me le communiquer ; une petite espèce (la Cœnis lactea) envahit une fois les chambres éclairées de sa maison située sur les bords du lac, au point que les meubles en furent couverts d'une couche épaisse.

Les Ephémérines servent de nourriture aux poissons, et les pêcheurs s’en servent quelquefois comme d’un appât. Elles sont d’ailleurs de peu d'utilité aux besoins de l'homme; le seul emploi que je sache en avoir été fait, est celui que cite Scopoli dans son Entomologia carniolica. Les paysans de la Carniole les utilisent comme engrais, lorsqu'on voit ces nombreuses apparitions dont je viens de parler. L'auteur que je cite dit que, près du lac Laz, il naît au mois de Juin une si grande quantité de l'Ephemera vulgata, que les paysans regardent comme une faible récolte de pouvoir conduire sur leurs champs vingt chars bien chargés de ces insectes, qui forment un excellent engrais.