CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

Le monde physique destiné à l'habitation de tous les animaux ne paroît formé que de deux milieux : l'un, terrestre, se compose de la surface entière et solide du globe; l'autre, aqueux et beaucoup plus considérable en étendue, couvre la plus grande partie de notre planète. L'atmosphère, constituant une épaisse couche gazeuse qui les presse tous les deux, sert, quoique par des moyens différents, à entretenir dans chaque être le principe de la vie. Mais on conçoit alors que, sans s'astreindre à des régles fixes, la puissance organisatrice de la matière donna à chacun des êtres destinés à passer leur vie dans l’un ou l’autre de ces milieux des formes accommodées aux mœurs qui leur furent départies. Toutefois, se jouant des lignes de démarcation que se trace la foiblesse de notre intelligence, elle brusqua quelquefois les formes typiques, et essaya de présenter des cas qui, pour nous, sont exceptionnels, mais qui, aux yeux du véritable observateur, prouvent sa puissance.

Aussi, en confinant sur la terre le plus grand nom-

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bre des mammifères, la nature donna à plusieurs des habitudes et des formes toutes aquatiques; et, quoique destinant à ne point sortir du sein des mers la plupart des crustacés et des mollusques, elle voulut qu'il en existât de terrestres. Cependant une classe d'êtres, dont les individus affectent toutes les formes possibles, les poissons semblent avoir été façonnés pour vivre exclusivementau milieu du fluide aqueux. Si les animaux terrestres, en effet, nous paroissént munis d'organes locomoteurs destinés à la marche, au vol, ou même à la natation, les poissons sont entièrement disposés pour se mouvoir dans l’eau à l’aide de rames qui pressent ce liquide. On conçoit que leur forme, convenable pour cette sorte de séjour, a dû se retrouver plus ou moins complètement chez tous les animaux destinés à habiter les eaux, et les cétacés ne sont, en effet, que des mammifères terrestres dont les or. ganes intérieurs sont cachés sous les formes aquatiques par excellence, ou celles des poissons. Les cétacés, par leur organisation mixte, portent à penser que la nature, essayant ses forces après la création des poissons, combina des organes d'une nature plus complexe, et forma ainsi le vrai lien par lequel, dans l'échelle des êtres, on s'élève de ceux-ci aux mammifères. Les phoques d’ailleurs, à corps poilu, à membres empâtés par des membranes, ne se rapprochent-ils pas des cétacés par les dugongs, qui semblent placés sur les limites des

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deux genres? Il est de fait que toute ridicule qu'a paru aux yeux de beaucoup de savants l'opinion de Demaillet dans son Telliamed, qui regardoit l'eau comme le centre de toute création, cette opi-

nion, purement conjecturale, n'étoit pas dénuée de vraisemblance , en ne la considérant d’ailleurs que comme une hypothèse ingénieuse.

Les cétacés ont donc les formes générales et extérieures des poissons : ils en ont aussi les habitudes, les mœurs, et même le genre de vie. Tous paroissent organisés sur le même plan; ils ne diffèrent presque point par l'enveloppe extérieure, et par le nombre des nageoires ; ou du moins les différences sont peu importantes. Il n’en est pas de même des dimensions de leur taille: elles varient depuis les proportions colossales jusqu'à celles plus rapprochées des autres êtres. Leur peau est toujours nue, lisse; leurs organes locomoteurs sont de larges et robustes nageoires qui assurent la rapidité de leur course. Destinés à vivre dans les immenses et vastes solitudes des mers, la plupart acquièrent une taille énorme. C'est en effet parmi les cétacés qu'on cite les plus grands, les plus gigantesques des animaux. À les voir organisés en apparence comme des poissons, on est porté à hésiter sur leur identité d'organisation avec les mammifères : aussi tous les anciens auteurs, jusqu’à Bloch, ne les placoient point, dans leurs ouvrages, ailleurs que parmi les poissons, et les naturalistes

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modernes les rejettent à la fin de toutes les familles des vrais mammifères. Cependant une distinction assez importante qui les caractérise extérieurement est d’avoir une nageoire caudale toujours horizontale, tandis qu’elle est verticale chez les poissons. Les cétacés sont donc, pour les naturalistes, des mammifères à sang chaud, vivipares, respirant l'air en nature par les poumons, s'accouplant comme les animaux terrestres, et nourrissant leurs petits avec le lait de deux mamelles placées tantôt sur la poitrine et tantôt sur l'abdomen. Mais comme leurs organes pulmonaires absorbent une grande quantité d’air atmosphérique, ils sont forcés de venir respirer fréquemment à la surface de l’eau, et de réparer sans cesse les quantités qui se consomment par l'acte respiratoire. Dans les poissons, au contraire, la fonction de l’oxygénation du sang s'exécute à l’aide d'organes particuliers nommés branchies, qui décomposent ou séparent l'air de l’eau. Les oreilles des cétacés privées de conque sont percées à l’extérieur par un étroit canal. Quant aux membres postérieurs, ils manquent complétement: ils sont remplacés par une large nageoire cartilagineuse, horizontale, et aplatie. La tête n’est point distincte du tronc, ou, pour mieux dire, il n’y a pas de cou. Les os des extrémités antérieures sont raccourcis, disposés en nageoires que forment des enveloppes tendineuses épaisses.

Ainsi donc les cétacés paroissent taillés sur le même modéle. Il n’y a pas chez eux comme chez les autresanimaux de ces dissemblances frappantes. Leurs principales lois d'opposition sont prises dans le système dentaire; c'est en effet là que gisent les seuls caractères qui puissent servir à isoler les genres, Car ceux qu'on emprunte à la présence ou à l'absence des nageoires du dos ne sont que très secondaires, et sans doute peu importants dans

les habitudes de l'animal. Il n’en est pas de même,

disons-nous, des rangées de petits os qui meublent les mâchoires. De leur forme comme de leur disposition dérivent de nombreuses différences dans le genre de vie et dans les mœurs. Certes il existe une distinction bien nette à établir entre les baleines à mâchoires garnies d’une matière fibreuse, formant ce qu'on nomme des fanons, et les cachalots à mâchoire inférieure munie de dents très robustes, ou les dauphins dont les deux maxillaires sont hérissées de dents nombreuses et acérées. On pourra assurément dire des baleines que leurs mœurs sont douces, lourdes et stupides peut-être, que les cachalots sont courageux et cruels, et que les dauphins sont voraces et toujours affamés. Parmi, les cétacés se trouvent les plus grands animaux connus. Il est de fait que ces géants du règne animal, occupant les espaces immenses des mers, devoient être en rapport avec la vaste surface qu'ils sont appelés à animer. Ainsi les terres

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étendues et désertes de l'Afrique sont la patrie des

plus grands quadrupèdes tels que l'éléphant africain, le rhinocéros, la girafe, etc. Ainsi les plateaux de l'Asie nourrissent l'éléphant asiatique, le tigre; Bornéo, les grands orangs, etc. Tous les cétacés cependant n'acquièrent pas des proportions très fortes, et la plupart des dauphins ne diffèrent point par la taille des grands squales. Les baleines et les cachalots sont donc les seuls genres où les in-

dividus prennent ces dimensions , qui, tout exa-

gérées qu'on les à faites, sont prodigieusement disproportionnées, toutefois, avec ce que nous connoissons dans la nature animée. Mais le cercie de leur existence, quoique enveloppé d’une pro-

fonde obscurité, paroît s'écouler dans la répétition

‘ des mêmes actes. Les besoins de la nourriture, se

faisant sentir chaque jour, raménent la même industrie, c'est-à-dire la chasse de la pâture.

Les mœurs des grands cétacés sont stupides; ils ignorent les moyens d'attaquer, et ne se défendent qu'en employant les mouvements brusques et vigoureux de leur lourde masse. Les dauphins seuls, etsur-tout quelques espèces, paroïssent au contraire belliqueux et se plaire dans les combats qu'attestent les profondes blessures dont leurs corps sont sillonnés. Des ennemis redoutables les assiégent fréquemment et les attaquent à outrance. il est bien rare en effet que, malgré leur petite taille, les armes dangereuses dont ils sont munis

ne les fassent triompher d'animaux dont l'énorme corpulence n’est garantie de leurs atteintes que par une épaisse couche de graisse fluide.

Ils habitent constamment dans l’eau, mais si la plupart d’entre eux, et sur-tout les grands cétacés, ne se plaisent qu'au milieu des mers, et sur-tout dans les parages les plus tempêtueux, et dont les vagues sont les plus agitées des grands océans, plusieurs aussi affectionnent les rivages, ou bien recherchent les eaux douces qu'ils’abandonnent rarement. Ces derniers sont peu nombreux, il est vrai, mais enfin il en existe au moins trois espèces qui présentent cette particularité dans leur genre de vie. Le marsouin ,au contraire, vivantd’habitude sur les côtes, fréquente souvent les fleuves et les rivières, attiré par les poissons qu’il poursuit; et c'est ainsi qu'on a vu un de ces cétacés remonter la Seine jusqu'à Paris. Mais ce qui est plus important pour le naturaliste est de fixer les zones où chaque espèce semble s'arrêter, de tracer en quelque sorte le cercle de son domaine, soit dans les mers qui baignentles pôles, soit dans celles qui sont situées sous l'équateur, danslesdeux hémisphères. Ici, il faut l’avouer, régne encore une grande incertitude. Il est généralement admis en effet que les grands cétacés

les plus connus sont répandus dans toutes les mers du globe, et que la baleine ou le cachalot macrocéphale des mers du Nord sont identiques dans le grand océan, soit dans la partie qui baigne les côtes

nord-ouest d'Amérique, soit dans les mers du Cap- Horn, ou du sud de la Nouvelle-Hollande. Il est de fait que les capitaines baleiniers que nous avons consultés à ce sujetnous ont toujours affirmé cette identité, et que les baleines ou les cachalots que nous avons vus sous tous les parallèles possibles du nord au sud, ou sous l'équateur, dans la mer Pacifique comme dans l’océan atlantique, nous ont paru ne différer en rien des mêmes cétacés des mers du Nord tels qu'ils sont décrits". Mais nous savons qu'il n’en est pas de même pour les dauphins, ils subissent les lois imposées à tous les animaux dans état de nature, ils ne sortent point de certaines

? Cependant on connoît actuellement des cachalots et des baleinoptères qui paroissent exclusivement propres aux mers du pôle sud et Péron (Voyage aux terres australes, t. IL, p. 243 ) s’est formellement exprimé sur la non-identité des cétacés du nord et du sud lorsqu'il dit: « Les voyageurs et les naturalistes ayant confondu sous un même «nom, pour ainsi dire à l’envi les uns des autres, des animaux essen- « tiellement' différents, iln’est aucune classe du règne animal qui, dans « l'état actuel des choses, ne compte plusieurs espèces orbicoles...… « Ainsi on voit répéter chaque jour, dans les ouvrages les plus esti- «mables d’ailleurs, que la grande baleine (balæna mysticetus) se re- « trouve également au milieu des frimas du Spitzherg et des glaces du « pôle antarctique, etc. Quand on ne consulteroit que la raison et l’a- «nalogie, de telles assertions pourroient paroître douteuses ; en recou- « rant à l'expérience, elles se trouvent absolument fausses, etc.» Malgré cette opinion si tranchante de Péron, et que nous croyons très vraie pour la presque totalité des animaux , et même pour la plupart des cétacés, nous persistons, jusqu'à de nouvelles et de meilleures observations, à croire que cette loi n’est pas entièrement applicable à des animaux marins tels que la baleine et les cachalots, qu'on trouve aussi bien au milieu des glaces que sous le soleil de l'équateur.

DES CÉTACÉS. 9 limites. Dans celles-ci sont toutes les conditions qui sont appropriées à leur espèce : c’est là qu'ils trouvent le genre d’aliment qui leur convient, la nature et la température des eaux auxquelles leurs organes sont habitués : c'est sous ces latitudes que sont renfermées toutes les necessités de leur vie; ainsi le sud a le delphinaptère de Péron, et son remplaçant dans le nord est le béluga; ainsi les dauphins des côtes d'Islande, ou même de l'Europe, ne sont nullement ceux des mers antarctiques.

Les armements considérables que les peuples civilisés unt dirigés vers les grands cétacés, ont naturellement dû changer pour eux les limites de leur séjour. Sans cesse chassés des mers où ils trouvoient abondamment leur nourriture, ils se sont retirés vers les contrées qui leur présentoient momentanément un abri protecteur, et c'est ainsi qu'ils ont été refoulés vers le nord et vers le sud ; mais cependant il est difficile de croirequedes animaux dontles proportions sont considérables aient pu se contenter d’un espace étroit de mer où ils auroient bientôt épuisé les aliments qui leur sont appropriés, et comme leur taille surpasse celle de tous les autres êtres, de même l'étendue des mers a dû leur être concédée. L'eau d’ailleurs est un fluide dont la température est beaucoup plus égale que celle de l'air, et par conséquent l'habitation constante au milieu de ce fluide doit avoir sur les

cétacés une influence bien moindre que les changements annuels de température de l'été à l'hiver n'en ont pour les animaux des climats tempérés. On doit même supposer, à la grande masse de sang et à la chaleur énorme qui doit en résulter pour le phénomène de la circulation chez ces êtres, qu'ils éprouvent au moins annuellement le besoin de vivre près des glaces dans des milieux où l’eau qui les entoure puisse leur enlever cet excédant de chaleur, vers l’époque du rut sur-tout. On sait en effet que les phoques, dans la saison des amours, se réunissent sur les glaçons flottants, ou sur les côtes inhospitalières des îles les plus reculées dans le sud ou dans le nord, pour y satisfaire à ce premier besoin de tous les animaux.

La natation ou le mouvement locomoteur qui permet aux cétacés de se transporter d’un lieu à un autre est extrêmement rapide; tout chez eux est organisé pour accroître la puissance de la marche; et si l'on peut se servir d’une comparaison assez juste, ce sont les oiseaux de la mer. Leur charpente osseuse, solide, les muscles nombreux et puissants, la graisse huileuse qui leur sert d’atmosphère, et qui en grossissant le corps augmente sa légèreté! spécifique par rapport à la densité de l'eau qu'il déplace, de robustes et le plus souvent ! La graisse abondante des cétacés paroît devoir porter à l'extérieur

ce que les poissons ont à l’intérieur. Ces derniers ont des chairs com-

pactes et pesantes; mais une vessie aérienne compense le trop de pe-

de larges nageoires, une forme en cône caréné, tout, en un mot, est disposé pour que la natation soit

| chez eux puissante, continue, et facile. Ne falloit- : il pas en effet cette disposition pour vaincre la résistance opposée par des vagues que la tempête bouleverse, ou parcourir en tout sens d'assez grandes distances pour y trouver la nourriture journalière?

Nous avons vu que les cétacés respiroient l'air en nature; mais comme leur tête est presque constament plongée sous l'eau, et que lorsqu'ils viennent à la surface la partie supérieure de leur corps s'élève seule hors de ce liquide, ils ont dû recevoir une organisation particulière, en un mot avoir sur le sommet de la tête des ouvertures préparées pour l'acte respiratoire, et qu'on nomme évents. M. le baron Cuvier est le premier qui ait bien décrit le mécanisme par lequel l’eau quientre dans le pharynx des cétacés, lorsqu'ils saisissent leur proie, est rejetée au-dehors par ces évents, et aus-

si comment, par une sorte d'aspiration, l'air extérieur y est introduit pour passer dansles poumons. Ces évents se composent de deux fortes poches musculaires munies de soupape et dont les parois sont très élastiques. L'eau qui s'introduit dans la bouche est forcée d'entrer dans ce canal par la

santeur avec le déplacement de l’eau. On remarque le contraire chez les cétacés, et l'enveloppe huileuse ballonnée qui empâte les chairs

remplace la vessie aérienne.

contraction des muscles orbiculaires du pharynx, et est rejetée de diverses manières, tantôt en colonne très serrée comme chez les baleines, tantôt en gerbe comme chez les cachalots. Les dauphins au contraire, dont les tubes des évents sont presqu'entièrement osseux, n’ont pas la même puissance musculaire dans leurs parois supérieures; et l'eau qui en sort n’en jaillit point, mais s'en écoule simplement en ruisselant sur les

bords.

Les évents qui s'ouvrent sur le sommet de la tête

sont à-la-fois les canaux par lesquels est rejetée l'eau introduite dans la bouche, et les vraies narines des cétacés. Dans les poissons osseux au contraire cette eau, refoulée de la bouche dans les branchies, est rejetée par les fentes des opercules, bien que les évents existent aussi chez quelques poissons chondroptérygiens tels que les raies et les squales. M. Cuvier décrit ainsi les modifications qu'ont dû éprouver les narines pour remplir à-la-fois les deux

buts de la respiration et du rejet dé l'eau avalée..

« Si l’on suit l'œsophage de bas en haut, on trouve «qu'arrivé à la hauteur du larynx, il semble se « partager en deux conduits dont l’un se continue « dans la bouche et l’autre remonte dans le nez; ce « dernier est entouré de glandes et de fibres char- « nues formant plusieurs muscles. Les uns longitu- « dinaux insérés au pourtour de l'orifice postérieur

« des narines descendent jusqu'au pharynx, les