LES AODONS

La première connoissance qu'on ait eue des cé tacés que nous nommons ainsi, parcequ'ils n'offrent aucun vestige de dents, paroît remonter jusqu’à Dale, qui, dans son Histoire des antiquités d'Harwich et de Dovercourt, publiée à Londres en 1730, mentionne sous le nom de botile nose, et aussi sous celui de flonders-head-whall, un cétacé qui a les plus grands rapportsavec l’aodon, queSchreber semble avoir parfaitement indiqué sous le nom de dauphin sans dents, delphinus edentulus. Peutêtre retrouveroit-on cet animal dans les baleines à bec, balæna rostrata, de plusieurs auteurs anciens, si l'on pouvoit dépouiller les descriptions qu'ils en ont données des détails qui ne peuvent appartenir qu'à de véritables baleines. Toutefois le dauphin, figuré par l'Anglois Samuel Dale, fut considéré par M. Cuvier comme ne différant point de l'hyperoodon , bien que Schreber, MM. de Blainville et Desmarest, en aient fait une espèce distincte sous le nom de delphinus edentulus.

Les doutes qu'avoit fait naître la description de. Dale ne seroient point encore dissipés, si un cé-

tacé, qui en présente les formes et tous les caractères, n'étoit échoué, le 9 septembre 1825, sur la

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plage de Saint-Adresse , près le Havre, et si cet animal, acquis par l'administration du Muséum d'histoire naturelle, n’avoit été étudié d’abord sur les lieux par le docteur Suriray, puis par M. de Blainville, et au même moment par le fils de M.F. Cuvier, qui transmettoit à son père tous les renseignements qu'il s'étoit procurés. La description de M. de Blainville est insérée dans le nouveau Bulletin de la société philomatique pour le mois de septembre 1825, page 130, et celle que M. F. Cuvier a publiée, et qu'accompagne une figure coloriée, se trouve dans la cinquante-troisième livraison de son grand ouvrage sur les mammifères, sous la date de février 1826. Nous emprunterons donc à ces deux naturalistes tous les détails qu'on va lire sur l’aodon, détails qui nous permettent de considérer ce cétacé comme un des mieux connus. Mais son analogie avec le dauphin de Dale ne doit pas toutefois être admise sans restriction, et M. F. Cuvier s'exprime à ce sujet de la marière suivante: « Excepté le très petit nombre d’espéces de dau- « phins que les circonstances ont souvent permis «d'observer, dont les caractères sont remarqua- «bles, et qui se présentent constamment les «mêmes, toutes les autres sont si peu connues, si «imparfaitement caractérisées, que ce n'est jamais «sans beaucoup d'incertitude qu'on y rapporte les “rares individus qui ont avec elles quelques res- «semblances, que le hasard fait parfois rencon-

«trer au milieu des mers, ou qui viennent de loin « à loin échouer sur nos rivages. |

« Le cétacé dont nous donnons aujourd'hui la « figure est dans ce cas. Nous n'avons aucune cer- «titude qu'il ait appartenu à l'espèce décrite, et « figurée par Dale, sous le nom de bottle nose whall (Aniiq. of Harwich, p. 412, t. XIV); et si nous lui « donnons le nom de cette espèce, c'est parcequ'il «la recu de M. de Blainville, et que les prin- « cipes de la cétologie sont si imparfaits, que les «raisons que nous aurions pour en faire le type

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« d’une espèce nouvelle ne seroïent pas mieux « fondées que celles qui nous portent à le regarder «comme un individu d’une espèce déja connue. «Si, pour établir les rapports naturels des céta- « cés, il étoit possible de se laisser conduire par les «analogies, qui sont devenues des guides si fidèles « dans toutes les autres branches de la mammalo- «gie, on seroit forcé de faire de ce dauphin le « type d'une espèce nouvelle, et même d'un genre «nouveau; mais si nous savons quelles sont les «modifications de forme que les individus d’une « même espéce peuvent nous présenter par les dif « férences d'âge, de sexe, chez les autres mammi- «fères, nous l'ignorons presque complètement « pour les dauphins : tout ce que l'observation a

«pu faire connoître, c'est que les changements «qu'ils éprouvent sont considérables, comparés à « ceux des autres animaux de leur classe. Ainsi ces

« derniers conservent toujours le même nombre «de dents, tandis qu'il paroît être extrêmement « variable chez les premiers.

« La figure et la description de ce nouveau däu-

« phin de Dale ne doivent donc être considérées «que comme des faits isolés qui pourront aider «quelque jour à faire l'histoire raisonnée de ces « animaux, Si peu observés et si dignes de l'être. »

Les aodons, par leur aspect comme par l’organisation de leur bouche, semblent être le passage des dauphins aux baleines, et leurs mœurs doivent beaucoup différer de celles des autres cétacés. A ce sujet nous sommes dans une obscurité absolue. La cétologie se compose de si peu de faits connus et avérés, qu’elle est encore dans l'enfance, et qu’à part d’imposants matériaux recueillis par quelques mains habiles, tout dans l'édifice est à rassembler et à coordonner. Les faits étant l’œuvre du temps et des circonstances, et ne se découvrant qu'avec lenteur, cette branche ne peut que se traîner péniblement vers l'ère nouvelle qui doit marquer sa place dans le système des connoissances naturelles et philosophiques.

Nousassisnerons aux aodons, comme caractères propres à les faire distinguer de tous les autres mammifères marins de leur classe, ceux qu’on peut tirer de l'inspection du crâne dont les os du nez et les frontaux forment une saillie énorme à la naissance du front, et derrière laquelle existe une dé-

pression profonde. Leurs mâchoires sont prolongées en forme de bec cylindrique, arrondi, et ne sont point séparées de la tête par un sillon à la base du front, comme on l’observe dans la plupart des dites Ces mâchoires, dont la supérieure est un peu plus courte et plus étroiteque l'inférieure, offrent en dedans, tout le long du palais, une rigole latérale, dans laquelle pénètre le bord gengival dela supérieure , tandis que lesien pénètre dans une rainure semblable de l'inférieure. Le palais n'a point de rugosités, et les maxillaires sont complétement privés de dents. Le corps a la forme générale des dauphins. Les cornes de l'ouverture de l’évent sont dirigées en avant.

M. de Blainville n’a pu examiner que très rapidement le squelette et le crâne de l'aodon. Voici à ce sujet ce qu'il rapporte: « Le système osseux de la colonne vertébrale étoit, comme dans toutes les espèces de ce groupe, très solidement établi. Les vertébres, peu mobiles entre elles, et réunies par un tissu fibreux, court, et serré, avec une petite quantité de matière comme graisseuse, mais réellement mucoso-gélatineuse au milieu, étoient au nombre de neuf au dos, quinze à vingt à la queue, et sept disposées, comme dans les dauphins, au cou. Les côtes n'étoient qu’au nombre de neuf, dont six sternales. Le crâne ressembloit presque complètement à celui des dauphins, avec cette

différence cependant qu'au-dessus de l'ouverture