LES DAUPHINS

Le nom de dauphin retrace à notre esprit les fictions gracieuses de l'Hellénie, et nous rappelle ces êtres marins que les poëtes grecs célébrèrent à l'envi dans leurs vers, en les dotant des plus rares qualités '. Qui ne conserve le souvenir d’Arion attirant par les sons enchanteurs de sa lyre des dauphins avides d'harmonie, et transportant sur leur dos le chantre qui avoit su les charmer, pour le soustraire à ses ennemis? Apollon n'a-t-il pas été surnommé Delphien parceque sans doute le soleil est le régénérateur de la nature, comme le dauphin est l'emblème de la mer ou de la reproduc-

* La constellation du Dauphin a pris son nom ou du dauphin d’Arion, qui négocia le mariage de Neptune et d’Amphitrite, ou d’un marinier que Bacchus changea en cet animal, bien que quelques mythologues n’y voient que le dauphin qu'Apollon donna pour conducteur à des Crétois qui alloient dans la Phocide. Le dauphin étoit consacré à Apollon; il est même admis par plusieurs auteurs que la ville de Delphes tiroit son nom de la forme du dauphin, sous laquelle Apollon y avoit conduit Castalius, qui bâtit cette ville, et non de Delphus fils d'Apollon et de Celœno , ainsi que le pensent quelques autres ( Maizuis ).

Sur les médailles, le dauphin placé à côté du trépied d’Apollon

. désigne le sacerdoce des Décemvirs. Lorsqu'il est joint à un trident ou

à une ancre, il marque la liberté du commerce et l'empire des mers; on s'en est servi aussi pour exprimer la tranquillité sur mer, parcequ'il ne se montre que quand elle est calme (Noer).

tion? La peinture, la sculpture figurèrent sur les bas-reliefs qui décorent la plupart des monuments publics et religieux de l'ancienne Grece, l'espéce connue des naturalistes sous le nom de Dauphin vulgaire; mais les artistes ne s’astreignirent point à copier la nature; ils firent de cet animal un être chimérique qui ne seroit point reconnoissable si l'on ne possédoit des médailles du temps qui en donnent des portraits assez ressemblants par les formes aux dauphins qui vivent dans la Méditerranée. Héritiers du goût pour les arts que les Grecs poussèrent si loin, les modernes semblent avoir consacré aux monuments d'utilité générale destinés à fournir de l’eau, les figures transmises par la tradition des anciens dauphins, et ne voyons-nous pas sur presque toutes les fontaines qui décorent nos villes le dauphin des Grecs, jetant de l’eau par son énorme bouche, et dont le corps couvert de larges écailles, muni de nageoires hérissées de piquants robustes, se termine par une queue élésamment retroussée? Que les poëtes attélent des dauphins au char de Cythérée, ou placent sur leurs dos Mélantho et ses séduisantes compagnes, ces images empruntées à la mythologie, et qui sont le fruit d’une imagination riante, et embellie par le prestige des illusions, ne sortent point de leurs privilèges; mais le naturaliste qui examine la nature sans laisser endormir le témoignage de ses sens, n'écoute qu'une froide réa-

DES CÉTACÉS. 161 lité, et les dauphins, ces êtres si pleins d’intelligence, ces êtres qui sembloient les seuls dans l'univers susceptibles de conserver dans leur mémoire le souvenir des bienfaits reçus, les dauphins ne sont plus pour lui que des cétacés grossiers dans leurs formes, dans leurs appétits, et n'ayant qu'un instinct un peu supérieur aux grands animaux de leur classe. Ainsi déchus des attributs mensongers dont les décorèrent sans motif les poëtes des anciens temps, alors, comme ceux d'aujourd'hui À peu jaloux de peindre la nature telle qu'elle est, les dauphins resteront pour le philosophe qui cherche à tout connoître sur la surface du globe, depuis le cèdre jusqu'à l'hysope, une famille composée d’espèces nombreuses et pour la plupart inconnues, mais digne d'un intérêt d'autant plus vif, que l'observateur a moins souvent occasion d'en étudier les mœurs, les habitudes, et même les attributs physiques.

La famille des dauphins se compose d'un grand nombre d'espèces, décrites, pour la plupart, dans ces derniers temps. Mais le nombre de celles qui restent à découvrir est immense, et ce n’est qu'avec lenteur que nous avançons vers le moment où leur étude, dégagée des renseignements erronés donnés par les anciens auteurs, doit marcher d'un pas ferme et rapide. « Nous avons déja eu, dit M. Cu- « viér dans son Histoire des ossements fossiles, beau

.« coup d'occasions de remarquer que c'est sur les

« grands animaux qu'il régrie le plus d'erreurs et « de confusion, par la raison qu'il n’est possible de « connoître et de distinguer que les espèces que « l'on a pu voir de près, et comparer soigneuse- « ment les unes avec les autres. Cette remarque «s'applique spécialementaux cétacés. Ils ont frappé «tout le monde par l'immensité de leurs dimen- «sions, et leur pêche a donné lieu, depuis des «siècles, à des efforts inouïs d'activité et de cou- «rage; mais, à moins d'un heureux hasard qui en « ait fait échouer sur une côte où se trouvoit quel- «que homme instruit, ils n'ont presque jamais été « décrits avec exactitude, et encore moins com- « parés avec détails.

« Des milliers de marins ont pris et dépecé des «baleines, qui peut-être n’en ont jamais contemplé « une dans son ensemble; et cependant c'est d’après « leurs descriptions vagues, d’après les figures gros- «sières qu'ils en ont tracées, que les naturalistes «ont cru pouvoir composer l'histoire de ces ani- «maux. La plupart n’ont pu même faire présider «la critique à leurs compilations, faute de faits «assez bien constatés pour servir de base à leurs « raisonnements. Voilà pourquoi cette histoire est « à-la-fois si pauvre, et si remplie de contradictions «et de doubles emplois.

« Nous tâcherons de lui fournir quelques unes «des bases qui lui manquent, en décrivant avec « précision les faits observés par nous-mêmes, en

Go pins she

ass dar she

«les comparant à ceux qu'ont publiés des obser- « vateurs exacts, et en cherchant, d’après ces don- « nées, à démêler ce que signifient les indications «incomplètes des pêcheurs et des navigateurs, «mais en nous gardant bien d'accorder jamais « assez d'importance à ces indications pour établir «sur elles seules des espèces, et encore moins des «genres et des sous-genres, comme l'ont fait des « naturalistes plus hardis que nous ne le serons « Jamais.

« Il nous seroit en effet bien facile, en profitant « de figures grossières, faites d'imagination ou de «souvenir, et de descriptions confuses ou tron- «quées, et en accumulant des synonymes qui ne «sont que des copies les uns des autres, de faire « paroître de longues listes d'espèces qui n’auroient «aucune réalité, et que le moindre souffle de la «critique renverseroit ou mettroit en désordre. « Mais c'est précisément la conduite contraire qu'il «est, selon nous, nécessaire de tenir, si l'on veut «tirer l'histoire naturerel du chaos où elle est «encore. » On ne peut donc qu’imiter la sage réserve, énoncée avec tant de profondeur par lun de nos savants les plus célébres. La marche qu'il a suivie est la seule certaine, et c’est aussi l'unique moyen qu'on puisse employer pour tirer la cétologie de l'ornière où elle reste stationnaire.

Les dauphins sont les plus petits de tous les vrais cétacés. Il ne faut cependant Pas croire que leur