LES BALEINES

Bien qu'on ait beaucoup exagéré la taille des baleines, bien que ce mot emporte avec lui l'idée d’un être démesuré dans ses dimensions, toujours est-il vrai qu'il faut beaucoup rabattre de ces proportions colossales, résultat de contes populaires et de récits emphatiques, soigneusement enrepistrées dans la plupart de nos livres d'histoire naturelle. Les baleines, les rorquals, et les cachalots, sont, il est vrai, les plus grands des animaux que nous connoissions; mais leur taille ne nous paroît aussi considérable que par un sentiment de comparaison avec nous-mêmes; et les soixante à quatrevingts pieds qui forment leurs dimensions les plus ordinaires sont moins en rapport avec la vaste étendue des mers qu'ils habitent que la longueur du brochet, par exemple, ne l'est avec les eaux douces de nos petites rivières.

Entièrement organisées pour la vie animale, ne paroissant pas jouir d'une grande plénitude des sens, possédant des mœurs douces et timides, les baleines forment un genre qui ne renferme que deux espèces avérées ; genre qui est caractérisé aux yeux des naturalistes par une large tête moins renflée en avant que celle des cachalots, et dont les

bords du palais sont garnis de fanons minces et BUFFON. SUPPL, T. I. 25

serrés, fibreux et frangés à leurs bords. Ces caractères sont aussi convenables aux rorquals ou baleinoptères, qui ont une nageoire dorsale dont les baleines sont complétement privées. L'organisation de la bouche, les formes générales du corps, les mœurs et le genre de nourriture, conviennent aussi bien aux baleinoptères qu'aux baleines; mais ce qui ne permet pas de les réunir les unes aux autres est, non pas la nageoire dorsale, qui est un caractère sans importance, mais les plis nombreux qui sillonnent le dessous du corps des rorquals. Ces plis en effet, par un mécanisme qui nous est inconnu, doivent remplir des fonctions étrangères aux habitudes des baleines.

Les lames cornées ou fanons, qui remplacent dans la bouche des baleines les dents des autres cétacés, sont frangés à leur extrémité de manière à former une sorte de brosse, peu susceptible de comprimer fortement une proie résistante; aussi dit-on que la nourriture principale des vraies baleines consiste en mollusques mous et en petits poissons.

La mâchoire supérieure, qui porte sur ses cÔtés les fanons, est étroite en dessus, et s'élargit sur ses bords, ou, mieux, a la forme d'un toit renversé. La tête osseuse" présente un museau rétréci et alongé, comprimé sur les côtés, et arqué d'avant en arrière

* Camper, Cét:, p. 1, 4,5 et 6.

DES CÉTACÉS. 387 à-peu-près en quart de cercle. Les fanons sont logés sur cette courbure, y adhèrent par leur extrémité supérieure, et descendent obliquement vers la m4choire inférieure. Une substance membraneuse et dure fixe chaque série de fanons dans la longue fosse alvéolaire du maxillaire ; et les recouvre comme une gencive; l'extrémité des fanons, qui est effilée en soies plus ou moins fines, se trouve fixée sur le bord de la mâchoire inférieure par la langue qui est immobile en dedans, et par les téguments de la bouche en dehors. Le canal de l’évent, divisé en deux étages, est bien plus. incliné dans les baleines que chez les autres cétacés.

L'odorat, chez les animaux de ce genre, paroit être assez développé, bien que quelques auteurs aient nié son existence; la vue elle-même, à en juger du moins par le volume de l'œil, doitêtre bien plus parfaite qu'on ne l'a cru jusqu'à ce jour. M. Scoresby d'ailleurs affirme que les baleines voient dans

l'eau claire à de très grandes distances, et que ce

sens ne paroît être affoibli que lorsque ces animaux se trouvent parcourir des espaces de mer colorés, comme cela arrive sur les hauts-fonds et après les tempêtes. Le goût est nul; il ne pourroit être perçu en effet. par l'épiderme seé et parcheminacé qui enveloppe en totalité la langue, qu'on sait être immobile; les baleines d'ailleurs, comme tous les autres cétacés, avalent leur proie sans la mâcher. Quelques physiologistes pensent que le sens du

toucher a son siège sous les aisselles, seule partie revêtue d’une peau moins épaisse; et l'on donne : pour preuve de cette opinion la sollicitude qu'ont parfois les baleines femelles de serrer leurs petits sous leur nageoire. Ne seroit-ce pas plutôt un abri protecteur que la tendresse maternelle chercheroit à leur offrir? Le pharynx et l'œsophage varient en grandeur; celui de la baleine franche est, dit-on,

fort étroit; il a neuf pieds, sil faut s'en rapporter à

Schneider. Le tube digestif présente, comme celui

des marsouins, plusieurs cavités stomacales; les

reins, très volumineux, sont aussi formés de glo-

bules agpglomérés.

Les Latins donnoient le nom de balæna à un animal armé de dents, qui ne peut être le cétacé que nous connoissons aujourd'hui sous le nom de baleine : tout porte à croire, cependant, qu'ils employoient ce mot balæna comme synonyme de cetus, et que leur mysticelus pourroit bien être la baleinoptère de la Méditerranée; mais leurs indications sont si vagues, et ils ont employé si souvent ces noms pour désigner des animaux qui n'ont aucune analogie entre eux, qu'on ne peut vraiment assurer qu'ils aient voulu désigner plutôt un cétacé qu'un grand squale. Nous croyons qu'il en est de même du nom phénicien de baal run, ou roi de la mer, dont Bochart fait dériver celui de baleine, en en tirant la conclusion que les Tyriens en faisoient la pêche.

Dans l’état actuel de la zoologie on ne peut reconnoître que deux espèces de baleines, l'une du nord et l’autre du sud; mais on doit penser qu'il en existe plusieurs autres encore inconnues, car M. Cuvier a trouvé des différences, qui ne peuvent dépendre que de caractères spécifiques, dans l'examen de diverses pièces osseuses déposées dans les collections publiques.

Au milieu des débris fossiles d'animaux de toutes sortes, qui gisent dans la couche superficielle du globe, comme le témoignage le plus irrécusable des ARTE qui en ont agité la surface, les ossements des baleines sont aussi venus témoigner que dans ces siècles reculés les espèces, sans être plus grandes que celles d'aujourd'hui, vivoient alors dans des mers dont les fonds desséchés sont, dans le moment présent, couverts de cités. Ainsi des portions de squelettes de baleines ont été déterrées en Écosse et en quelques autres lieux de l'Angleterre. M. Cortesi, de Plaisance, découvrit, en 1806, sur le flanc oriental du mont Pulgnasco, à environ six cents pieds au-dessus de la plaine, un squelette de rorqual. Les os qui le composoient étoient encore pour la plupart dans leur position naturelle, et de nombreuses coquilles marines leur servoient d'entourage. Ce savant observa encore, en 1816, un dénéète squelette de la même espéce qui étoit moins bien conservé que le premier, placé non loin de lui, dans un gisement beaucoup

plus inférieur; enfin, en 1779, on déterra d’une cave dans la rue Dauphine, à Paris, une portion considérable d’un crâne de baleine que le naturaliste Lamanon décrivit et figura dans le cahier de mai 1781 du Journal de Physique.

La plupart des peuples restés stationnaires dans l'enfance de la civilisation, ceux qui vivent dans les petites îles éparses dans l'Océanie, comme les habitants riverains des côtes maritimes, ont généralement introduit dans leur théogonie le culte des fétiches etdes animaux qu'ils redoutent : le requin, le crocodile, et tant d'autres, en recoivent des offrandes arrachées par la peur; les baleines, par leur taille colossale, ont aussi eu part à leurs hommages superstitieux, et on les adoroit sur la côte d'Afrique, suivant Marmol. Les Nouveaux- Zélandoïis, séparés en tribus belliqueuses qui vivent sur deux îles australes, placées aux antipodes de la France, façonnent avec un très beau jade des dieux ou atouas qu'ils portent suspendus au cou; ils en fabriquent aussi leur casse-tête de combats et divers ornements qui servent à désigner le rang des guerriers. Ils sont dans la persuasion que ce jade est le squelette d’une baleine durci dans le sein de la terre, et que les volcans vomissent à la surface. Ce jade ne se trouve en effet que dans une seule des îles de la Nouvelle-Zélande, que les habitants ont nommée à cause de cela Tawai poé: nammou, ce qui signifie l'ile du poisson qui produit le jade vert.

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