I. NATURELS DE l'aRCMPEL GUiBERT

Ces îles sont placées par un degré vingt minutes de latitude sud, et cent soixantedouze degrés qua^ rante minutes de longitude est, et s'étendent jusqu'au dixième degré de latitude nord. Elles furent découvertes en juin 1 788 par les capitaines Gilbert et Marshall.

Le i5 mai 1824 nous naviguâmes très près des lies, basses de Drummont et de Sydenham, ou les Jiiugsmill des cartes d'Arrowsmith , qui ne forment sur la surjface de la mer qunn long et étroit ruban de terre bordé de récifs et couvert de cocotiers. Une seule pirogue, montée par trois hommes, osa s'aventurer le long de la corvette; et ce n est qu'après bien dfis irrésolutions que ceux-ci se hasardèrent à monter sur le navire.

Ces naturels n'apportèrent avec eux aucun objet d'échange ; ils n'avoient dans le fond de leur pirogue que des mollusques du bénitier tridacne

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qu'ils yeuoient de prendre sur les récifs, et qui sont sans auciui doute une des principales ressources de leuryie. Nous leur donnâmes des couteaux, qu'ils parurent nommer tibi; et des hameçons, qu ils appelèrent matao. On voyoit qu'ils savoient apprécier le fer; mais leur langage, inintelligible:pour nous, uavoit aucune analogie avec les autres dialectes parlés dans rOcéanie. La teinte de leur peau étoit assez foncé«, et leurs membres étoient grêles et maigres, deux circonstances qu'ilfaut sans doute attribuer, à leur habitation sur des récifs découverts et peu productifs. Leurs traits sont élargis et grossiers, et leur teinte est un cuivre bronzé foncé en noirâtre. Leur intelligence parut bornée, et leur extérieur peignoit la misère et le peu de ressources du sol quils babitoient. Le plus jeune des trois individus étoit recouvert d une lèpre furfuracée qui est si commune chez tous les nègres océaniens, etqui paroit être propre à tous les peuples riverains qui se nourrissent presque exclusivement de poissons. Ces trois hommes avoient le yentre serré par des tours d'une corde faite avec le brou de cocç ; ils ne s'épilent point, ni ne pratiquent la circoncision. Aucun voile ne couvre les organes générar teurs. Ces insulaires portent les cheveux coupés courts, et n'ont point de barbe ni de moustaches, qu'ils taillent avec des coquilles. Nous ne leur vîmes daps les mains aucune ;espèce d'arme. Leurs seuls vêtements consistoient en un petit bonnet roîid

378 HISTOIBE NATURELLE

tissé avec des folioles sèches de oocotter, pour abriter la tète; et en une natte très grossièrement feite et percée au milieu comme le poncho des Araucanos, pour garantir les épaules et la poitrine.

Ils sont familiarisés avec la navigation, et savancent assez loin de leurs îles en emportant une provision d*eau douce dans des noix de coco.

Leurs pirogues n^ofBrent plus rien de semblable avec celles des Océaniens , et, bien que construites sans grandes précautions, elles retracent la forme des pros si élégants des Garolins occidentaux : on doit penser que la disette du bois et le peu de facilité qu'ils ont de trouver des matériaux convenables sont les seules causes de la négligence qui parott avoir présidé à leur construction. Mais ces embarcations s^évoluentde la même manière, en cbangéant seulement la voile pour que 1 avant devienne 1 arrière, etviceversd. Ces pros sont simples et longs d'environ vingt pieds sur deux de largeur. Un madrier servant de balancier est tenu fortement à une certaine distance du bord par plusieurs perches, et supporte une sorte de plate-forme. Le corps de la pirogue est formé de bordages minces, concentriques, très solidement cousus ensemble, et soutenus par des membrures gracieuses: ses deux extrémités se terminent en pointe. De petits bancs servent de sièges aux pagayeurs. Le mât est penché sur Tavant, et implanté sur le côté droit; des haubans le soutiennent , ainsi qu'une perche re-

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courbée qui appuie sur la plate-fbrme du balancier. La voile a la coupe d un deltoïde dont la partie la plus large est la plus supérieure; elle est formée de lèses de nattes très grossières et réunies entre elles. Une longue pagaie sert de gouvernail '.

Par ces données on reconnoit déjà un peuple éminemment navigateur^ ayant des idées très avan* cées pour la construction des embarcations avec lesquelles il va d'île en ile et sur les réci6 pécher sa subsistance ; car les cocos de ces terres noyées ne sont point suffisants pour alimenter la population entière , et les végétaux nourriciers des Océaniens , tels que les arbres à pain, les ignames, manquent le plus ordinairement sur ces îlots. Mais plus nous avancei'ons vers louest, plus nous verrons ces pivsy conservant toutefois leurs mêmes formes, nous offrir le beau idéal d une pirogue par leurs ornements et le fini de leur architecture^, par leur marche supérieure, et la précision et lart avec lesquels ils sont évolués.

IL NATURELS DE l'ÎLE STDENHâM.

L'île Sydenham, primitivement découverte par le capitaine Bisbop, et vue en 1809 par le brick

* Le manque d*arbres est tellement la cause unique de la négligence apparente avec laquelle les pirogues des îles basses sont construites, que leurs mâts, leurs balanciers, ëtoient faits de jilusieurs pièces tortueuses d'un mauvais bois, tel que l'hibiscus tiliaceus, et malgré cela ajustées avec beaucoup de soin.

38o HISTOIRE NATURELLE

(ÉlisabeUiy dont le commandant la nomma tfe Blaney, gît par zéro degré, trente-deux minutes, zéro seconde de latitude sud, etcenisoixantenlouze degrés quatorze minutes de longitude est. C'est une île basse dont la forme est celle d*un grand arc un peu irrégulier, et n'ayant que vingt milles de longueur. Sa surface, peu élevée au-dessus du niveau de la mer, est très boisée, sur-tout dans la partie méridionale, où Ion remarquoit un grand nombre de cabanes entourées de bosquets. Lorsque les habitants aperçurent la corvette la Coquille longeant à la voile leur rivage, ils s'élancèrent dans leurs pirogues, et en un clin d'œil nous en vimes une vingtaine manœuvrant par escadrilles pour nous joindre : mais une seule y parvint ; elle étoit montée par dix naturels grands, forts, et nerveux. La couleur de leur peau tiroit sur le noir fuligineux intense; leurs cheveux, très noirs, étoient courts, et la barbe peu fournie : l'un d'eux s'étoitfait un bonnet avec la peau d'un gros diodon j et étoit revêtu d'une casaque grossièrement fabriquée avec des fibres de cocotier. Les autres naturels étoient complètement nus, et tous avoient les cuisses tatouées par lignes peu foncées et circulaires. Leur coù étoit entouré de colliers formés avec les valves rouges d'un peigne, et leur ventre étoit serré par plusieurs brasses d'un cordonnet très fin et teint en noir, ou avec des cordes enfilées par une innombrable quantité de petites rouelles d'un bois très dur et

iioir. Leurs haches sont faites avec des fragments .de la coquille tridacne, dont le bord est aiguisé , et /{ue supporte un manche en bois. Leurs nattes sont tissées avec des lanières étroites depandanus; ils en échangèrent quelques unes, ainsi que trois cocos frais, les seuls qu'ils eussent dans leurs pirogues, pour des clous, des hameçons, et des couteaux quils nommoient tibi: les miroirs leur causèrent la plus grande surprise. Ces insulaires étoient de mauvaise foi dans leurs échanges; rarement ils donnoient lobjet dont ils avoient reçu la valeur. La construction de leurs pirogues étoit parfaite* ment semblable à celle des habitants de Tile Drummont. La physionomie de ces dix hommes étoit peu prévenante: de lariges cicatrices annonçoient qu'ils font fréquemment la guerre; ce qui , joint à leur peu de ressource dans leur île , doit leur donner des mœurs inhospitalières. Ils parloient avec volubilité : c'est avec bien de la peine que nous pûmes obtenir le nom dont ils se servent pour désigner leur ile , qui est Motou ia pour la partie sud, etMotou tera pour la partie nord. Les seuls mots que nous puissions joindre à ces deux:<;i sont cari^ sourcils, tepahi, nez, et teianiga, oreille. *

IIL NATURELS DE LÎLE HENDERVILLE.

Le 17 inai 1824 nous eûmes connoissance des îlesHendervilIe et Woodle, séparées''une de l'autre

38a HISTOIRE NATURELLE

par un canal qui a cinq milles de largeur. Par leur disposition elles ont la forme d'un fer à cheval , et sont bordées par une épaisse ceinture de récife dont le centre est occupé par un vaste lagon. Ça et là paroissoient quelques cabanes, ou plutôt des huttes grossières , dont les toits descendoient j usqu'à terre. Un grand nombre de naturels , parcourant la grève Y se détachoient vivement sur la blancheur éblouissante des sables de coraux: tous formoient une scène animée et mouvante. Les femmes et les en£Eints, attachés au rivage par la curiosité, res^ toient spectateurs, tandis que les hommes, portant des pirogues et les jetant à la mer, s'efibrçoient d'atteindre la corvette.

Ces naturels ressemblaient aux précédents , ils étoient entièrement nus ; mais nous remarquâmes quils s'épiloient soigneusement* L'un d eux avoît sur la tète un bonnet pointu fait avec une feuille de bananier roulée; leur coloration, ainsi quon doit le penser pour des hommes immédiatement placés sous la ligne, étoit très foncée. Un naturel âgé, qui paroissoit jouir dune certaine autorité, se tint long-temps debout au milieu d'une ph rogue, en parlant avec feu ; sans doute quil nous adressoit quelque discours dont les mots frappèrent vainement nos oreilles. Il étoit distingué par deux ovules (œufs de léda) suspendues au cou, et par des bracelets très blancs formés de coquillages enfilés.

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lY. NATURELS DE lUe WOODLE.

Cette île, découverte en 1809 par le navire fjFlisabeih, nous présenta une nombreuse population : nous comptâmes plus de trois cents naturels courant sur le rivage; quelques uns étoient armés de lon(;ues lancés ; les femmes avoient le corps en-« touré d'un pagne, tandis que les hommes étoient complètement nus. A leurs gestes, à leurs cris, il étoit &cile de juger qu ils avoient rarement occasion de voir dans leurs parages des navires européens. Un grand nombre de pirogues se dirigea aussitôt vers la Coquille, et, comme une brise favorable nous poussoit, deux d'entre elles plus pei^sévérantes parvinrent à nous joindre lorsque noqs étions à trois lieues de la terre : les naturels qui les montoient n avoient aucun objet d'échange ; mais ils témoignèrent vivement leur estime pour les couteaux , les clous , les hameçons , et le fer, sous quelque forme qu'il fût : ils avoient pour ornement des ceintures en coquilles taillées en rouelles, placées autour du corps, du cou, des poignets, et des jambes. Ces deux pirogues étoient plus petites que les précédentes, mais construites d'ailleurs comme elles, en bordages cousus et avec des balanciers ; leur équipage ne se couiposoit que de quatre hommes, n'ayant pas même une feuille de figuier pour les vêtir, et complètement épilés, à i exception d'un

seul. Leur peau fortement bronzée étoit cependant déjà plus claire que celle des premiers Garolins que nous avions vus, et tous portoient trois cicatrices d^entailles profondes sur les téguments de Tépaiile droite. Lensemble de leurs traits étoit assez régulier, quoique Taspect en fût farouche et sauvage; leur taille étoit médiocre. L*un deux, qui paroissoit jouir de quelque autorité sur ses compagnons, étoit tatoué sur les cuisses et sur le dos par lignes légères , disposées avec délicatesse autour de ces parties. Au reste ils montèrent à bord sans hésitation et sans témoigner de crainte ; ils n avoîent point d armes , et mirent dans leurs échanges la plus grande bonne foi. Comme à leurs voisins, leurs ornements consistoient en ovules. Leur habitude d'observation est tellement perfectionnée qu'ils s'aperçurent bientôt que des nuages, s'amoncelant à l'horizon , annonçoient du mauvais temps ; aussi se hâtèrent-ils de gagner leur lie, et à peine en touchèrent-ils les bords que des grains subits et violents se firent sentir.

Les jours suivants nous longeâmes les lies Hall, Gilbert, Knoy, Charlotte, Mathews, ainsi que larchipel de Marshall, et les lies Mùlgrave et Bonham. Elles nous présentèrent dans leurs formes, comme dans la race humaine qui les habite, des particularités identiques avec celles que nous venons de rapporter. Toutes ces lies sont donc entièrement basses , formées par des bancs massifs de

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coraux qui. sont eux-mêmes le résultat dun travail lentetsuccessifd animaux presque imperceptibles. Ces polypes mious et gélatineux peuvent donc décomposer les eaux de la mer, en retirer le carbonate de chaux, pour élever jusqu'au niveau des vagues des plateaux qui finissent par recevoir d'abord des colonies végétales, puis des animaux, et ernsuite des migrations d'hommes. Mais ces saxigènes placentrils indifféremment Ittirs murailles dans les abymes de la mer ou seulement à des profondeurs déterminées? Des expériences positives prouvent aujourd'hui que ce n'est jamais que sur les sommets des hauts-fonds ou chaînes sous^marines , sillonnant et formant des bassins au fond des océans, qu'ils asseyent la base de leurs édifices ; aussi remarque-t-on que les rochers de corail affectent les formes les plus bizarres dans leurs dispositions sur la surface de la mer; qu ainsi on les voit former des remparts autour des hauts pitons volcanisés des grands archipels ; qu'ailleurs , là où le volcan sous-marin n'élève point son cône au-dessus de la surface des vagues, sont des plateaux bas qui se découpent souvent sur le pourtour du cratère, de manière que l'intérieur reste vide à cause d'une grande épaisseur de la masse des eaux ; et c'est ainsi l'origine des îles à lagons intérieurs. Et ne voyons-nous pas au milieu des Carolines des iles volcaniques élevées, telles qu'Oua||n et Hogolous, avoir des barriè];es de polypiers sur

BUFFON. SDFPL. T. II. a 5

leuFS pourtours , d où s eléveut des motous ou tlots couverts.de végétaux., tandis que Tintérieur ne présente qu'un ou plusieurs des pitons du mont i|[nivome complètement isolés?