VI. NATURELS. DES ÎLES MAC-ASKILL

Le 17 juin 1824 nous reconnûmes les iles Pe- Idap y Toagoulou , et Takai^ que le capitaine Mac- Askill découvrit en i8og. Ce sont de petit» Skt basses reposant sur le même plateau de t*écifs^ qui gisent par six dégrés trente-six minutes de latitude Nord, et cent cinquante-huit degrés vingt-sept minutes de longitude Est. De nombreux végétaux les recouvrent, et çà et là dans les éclaircis dès bois paroissent les cabanes dont la forme est analogue à celles d'Oualan ; toutefois leur cotistructioil nous parut beaucoup plus négligée. Les naturels se hâtèrent de jeter leurs pirogues à Feau, et comme nous avions mis en panne, en un clin d œil ils nous atteignirent ; |â plupart des embarcations étoiem manœuvrées pai" sept ou huit indigènes : ils montèrent a bord sans témoigner ni hésitation ni crainte, et, par une exception d'autant plus digue d'être citée qu'elle est plus rare, ils nous offrirent avec un désintéressement qui nous charma toutèi les provîr sions dont ils s etoient munis , et qui consistoient en cocos secs et germes , en fruits à pain sauvages, et en gros tronçons de taro (arum macrorrhizon). C e loit la première fois que nous recevions des peuples de la mer du Sud un présent de haute importance pour des hommes dont les iles sont peu productives, sans qu ils nous témoignassent le mo ndrè désir

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d'en obtenir une récompenge^ Leur action ne fit point d'ingrats. Les cocos, qu'ils nomment tangué y ne sont) à ce qu'il parott, mangés que dans^ l'état see, et lorsque l'amande a acquis son entier développement. Ce fruit, sur les lies basses, est sans doute trop précieux à une population nom^ breuse pour être cueilli lorsque la noix est remplie de lait émulsif, et propre à désaltérer seulement : la prévoyance lèUr a donc fait une loi de ne point gaspiller leurs vivres, ou, comme on le dit, de manger leur bien en berbe« Les objets qui leur firent le plus de plaisir furent des cldùs et des bâches } et le fer d'ailleurs, qu'ils nomment huhu, est recherché par eux sous quelque forme qu'il soit. Parmi les fruits qu'ils nous offrirent étolent quelques régimes d une espèce de banane sucrée et fondante que nous n'avions point encot^ ren^ contrée, et dont la saveur étoit délicieuse. Nous y remarquâmes aussi quelques cènes de pandanus que les naturels sucent avec plaisir, quoique les semblées en soient ligneuses et coriaces; cepen*^ dant une matière sucrée asse2 abondante est ré^ pandue à l'endroit où ces fruits s'insèrent sur le pédoncule.

Ces insulaires avoient la plus grande analogie et dans les caractères physiques et dâusles arts in-^ dustriels avec les habitants de l'Ile d'Oualan. C'est en vain toutefois que nous essayâmes de nous faire entendre d'eux en nous servant des mots ouâlanois

que nous avions recueillis, et qu*ik parurent ae pas comprendre; après quelque persévérance nous obtînmes de plusieurs les noms qulls donnent aux unités; 6t, comme il sera fiicile de fr*en convaincre, ces mots ne présentent que des di£Eàrences bien Itères avec ceux employés à Onalan.

I, M. 4, hea, 7, km.

3, io. 5, Urne. - 8, htmoL

3, tolL 6, huane* ^ hio,

La taille des habitants des lies Mac-Askill est moyenne et bien prise; la plupart d'entre eux avoient un embonpoint raisonnable, tandis que nous en remarquâmes quelques uns ensevelis sous d'épaisse^ couches de graisse , dont tous les mou* vements étiHent gênés par cet état d obésité. La teinte de la peau est dun olivâtre peu Ibncé, et lensemble de leur physionomie agréable est empreinte d une grande douceur. Un seul petit nuvro de loile^ placé en plusieurs doubles, est leur unique vêtement; et lorsque cédant aux demandes des amateurs ilschangeoient ce morceau d'étofife contre du fer, ils manifestoient la plus grande pudeur pour qu'on n eiitrevit point ce que le maro officieux cachoit d ailleurs assez mal. Leurs longs cheveux noirs, et un peu frisés, sont retenus sur le sonunet de la tête par un nœud: ils ne se rasent jamais la barbe ni les moustaches; mais cet accessoire n acquiett son complet développement que chez quelques vieillards, car le plus grand nombre

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des indigènes ne nous présenta qunne toufle peu épaisse dune barbe rare et grêle formant une pointe sous le menton comme celle que pbrtoit Charles JX. Leurs dents sont â)louissantes de blancheur; et leurs yeux, naturellement obliques lorsqu'on y joint Fétroitesse du front, Fétranglement des branches du maxillaire inférieur, rappellent évidemment le type coréen ou japonois.

Ces insulaires ont un goût décidé pour les fleurs. Des jeunes gens s*étoient orné la tête de couronnes d*txora, dont les corolles sont dun rouge ponceau très vif; quelques uns passent dans les trous des lobes des oreilles des feuilles florales qui nous^sont inconnues, et qui exhalent une odeur suave de violette ou d'iris de Florence ; d'autres enfin avoient leur chevelure entremêlée de fleurs blanches , et ces parures si simples prétoient à leurs physionomies un charme qu il est plus fecile de sentir que de peindre. Sans cesse en mouvement et se livrant aux éclats les plus bruyants d'une gaieté folle , le caractère de ces hommes ne se montra que sous des dehors favorables dans notre courte entrevue. Ils nous parurent moins posés et moins mélancoliques que les habitants d'Oualan.

Ainsi que nous avons déjà eu occasion de l'indiquer, dans le groupe des îles les plus orientales ils se ceignent les reins de chapelets faits avec des rouelles noires et blanches: leurs maros sont d'une

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^Cofie beaucoup plus épaisse que ceux usités à Oualan; mais Fart de les tisser, la variété des dessins, la vive coloration des fils, ne leur sont point inférieurs. Leur tatouage est plus élégant et plus perfectionné que chez aucun autre peuple; les dessins qui recouvrent le corps sont disposés par larges masses qui lui donnent un aspect bleuâtre; mais dans ces masses sont répétés symétriquement des raies, des cercles, incrustés dans la peau avec gbût. Les jeunes gens seuls ne présentoient point ce genre de décoration. Quelques vieillards étoient entièrements chauves.

. Les instruments que nous vîmes dans leurs mains consistoient en haches fabriquées , comme cdles d'Ouakin, avec des fragments de corail ou avec des coquilles, telles que la tridacne, la vis, et la mitre^piscopalé. On les appelle talé; et ce nom a, comme on voit, la plus grande analogie avec le mot tala usité à Oualan , et qui signifie la même chose. Leurs cordes, faites aveo le caire du coco, •étoient solides et bien tissées. Leurs pirogues différent beaucoup de celles d'Oualan ; leur construction se ressent naturellement de ce que les il^ basses ne possèdent point de grands arbres ni dé bois dont les fibres soient denses et compactes. G^s^ndant la forme de leurs pirogues rappdle celle des pros élégants dont nous animons bientôt occasion de parler. Aucune de celles qui vinrent le long du bord n'avoit de mâts ni de voiles ; on

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les manœuvroit simplement à Taide de pagaies pointues.

Vil. NATUBELS DES ÎLES DUPERREY.

Le 1 8 juin nous découvrîmes trois îles inconnues aux géographes, formant un trépied sur un plateau de récifs ; les naturels qui vinrent à bord nous les nommèrent Hoagai, Jouerra, et Môngoule. Ces lies, auxquelles le commandant de la corvette ta Coquille crut devoir donner son nom , gisent par six degrés trente-neuf minutes de latitude nord , et cent cinquante-sept degrés vingt-neuf minutes de longitude est. Le premier pro$ qui nous accosta étoit monté par dix hommes : Tun d'eux nous montra une herminette en fer faite avec un morceau de cercle de barrique, ce qui prouve qu'ils ont dû communiquer avec des Européens, ou recevoir ce métal dans quelque île voisine et par voie d'échange. Gomme tous les Carolins, ils appellent le fer loulou , leurs chefs tamols, et connoissent exactement la position des îles qui les environnent.

. Les insulaires qui communiquèrent avec nous sont de très beaux hommes ; ils joigndht à une taille avantageuse et bien prise des membres fortement dessinés. Leur peau , souple et lisse , n*est point foncée en couleur; leurs traits, bien que larges et épatés, ont un jeu de physionomie ouvert et bienveillant; leurs cheveux noirs, un peu frisés,

flottent librement surleurs^épanle^, et ne reçoivent •aucun objet de parure. I^a gaieté qui les anime, et le sourire qui régne sur leurs lèvres, laissent entrevoir des dents du.plus bel émail. La barbe contourne la lèvre supérieure^ taillée en un léger rebord , tandis qu'elle forme une touffe mince et pointue sous le menton. Gomme les autres Caro- Uns, ils n'ont pour tout costume qu un étroit maro dontrétofife est colorée en jaune orangé fort vif. Un tatouage très compliqué recouvre toute la surface du corps; mais cet ornement, chez la plupart des naturels qui nous visitèrent, disparoissoit sous les zones nombreuses de la lèpre océanienne ' qui les dévoroit. Nous remarquâmes que ces insulaires sont plus navigateurs que ceux que nous avions jusqu'à ce jour, visités ; toutefois ils sont encore assez longs à évoluer leurs pirogues, sur-tout dans le mouvement d'orienter la voile et de changer d'extrémité: ils sont d'une grande maladresse pour accoster un vaisseau, et la marche de leurs pros n est point à citer. Ces embarcations, quoique construites sur le type adopté par les Garolins, sont grossière^ et sans ornements; mais le balancier, Finclinais^n du mât, la forme de la natte qui sert jàe voile, lesdeux vergues qui la soutiennent, sont con^me dans les autres pros.

' La plupart des insalaires de la mer du Sud , quelle que soit la race bumaine à laquelle ils appartiennent , 5ont ronges par cette lèpre, due sans Aucun doute à l'ichthjophagie.

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