II. — EMBRANCHEMENT DES SPONGIAIRES

Les Spongiaires, plus connus sous le nom d'Éponges, sont des êtres ambigus dont la nature animale est très difficile à constater; leur ressemblance extérieure avec des végétaux est si grande que pendant longtemps on les a considérés comme tels.

On a coutume de considérer l'éponge usuelle comme le type de la famille; mais c'est au contraire une forme exceptionnelle ; nous en parlerons cependant plus longuement en raison de son intérêt industriel, mais il nous faut d’abord indiquer les caractères généraux de l’ensemble du groupe.

Les Éponges sont des êtres presque tous marins, car un seul groupe se trouve dans l’eau douce, tandis que des centaines d'espèces habitent dans toutes les mers du globe, aussi bien à la surface que dans les grands fonds, dans les eaux froides polaires que dans les eaux chaudes de l’Équateur. Ce sont des êtres toujours fixés; on n’en connaît pas encore

Euspongia officinalis, Var. : mollissima (Eponge fine de Syrie).

Euplectella aspergillum (Squelette siliceux en dentelle).

de flottants: cependant leurs embryons passent une courte période de leur existence à l'état de larves ciliées pouvant nager.

Ce que l’on nomme vulgairement une éponge n’est autre chose que le squelette desséché d’un animal dont on a fait disparaître toutes les parties molles. Ce squelette est constitué par des filaments qui, dans le cas de l'éponge usuelle, sont feutrés, soudés entre eux en un inextricable réseau à mailles plus ou moins fines.

Mais, le plus souvent, le réseau n’est pas formé de la substance souple des éponges usuelles; il est constitué par des tigelles de calcaire ou de silice, dures par conséquent. Dans certaines espèces, ces aiguilles, ou spicules, peuvent devenir très longues et elles sont tressées comme une véritable dentelle élégante, fine, transparente comme du verre.

Selon la nature de ce squelette, on divise la

Euspongia canaliculala. Var. : cylindrica (Eponge grossière des Antilles).