ÉPONGES SILICEUSES

Comme nous l'avons dit, ce sont des Éponges dont le squelette est formé de silice. Elles comprennent un grand nombre de formes, les unes littorales, les autres habitant les grandes profondeurs. Elles sont souvent de grande taille et peuvent dépasser un mètre ; beaucoup d’entre elles sont de formes très élégantes et leurs tissus ressemblent à de la dentelle de verre filé.

Nous n'en citerons que quelques formes : l'Euplectella Aspergillum, qui vit à quelques centaines de mètres dans les eaux du Japon, a la forme d'un cylindre de dentelle, fermé à un bout par un grillage et protégé à l’autre par de longs fils soyeux.

À cette division appartient la famille des Spongilles, la seule qui soit caractérisée par son habitat dans les eaux douces, toutes les autres éponges étant marines. Les Spongilles de nos pays forment des plaques revêtant les objets immergés : pierres, bois, ou bien elle peuvent être rameuses; leur couleur brune, verdâtre ou Jjaunâtre est due soit à des pigments, soit à des algues qui y vivent en symbiose.

Elle semblent comme hérissées par les pointes de leurs spicules:; la masse de leur corps est toute creusée de canaux très compliqués

. Euspongia usitatissima. Var. : fine (Syrie).

Sycandra setosa, jeune très grossi (d'après Maas).

Euspongia zimocca, en coupe (Grèce).

Eponge vulgaire encore munie de son écorce noire (Laboratoire Arago, de Banyuls).

les uns pour l'entrée, les autres pour la sortie de l'eau, séparés par des corbeilles vibratiles. Ces Éponges se reproduisent par des bourgeons, ou gemmules, qui se forment à l'automne: ils tombent au fond par la mort et la désagrégation hivernale de leur parent.

Au printemps ils se développent en une Jeune Éponge.

On trouve des Éponges d’eau douce dans tous les pays et à des altitudes variées: on en a dragué à 600 mètres dans le lac Tanganyika.

ÉPONGES CALCATRES

Elles sont moins importantes: leurs spicules courts sont calcaires. Elles forment des masses de petite taille, souvent irrégulières, encroûtantes; sur nos côtes on en trouve diverses espèces.

LES EÉPONGES CORNÉES OU°FIBREURES

C'est à cette catégorie qu'appartient l'éponge usuelle que l’on emploie à une foule d'usages. Le squelette, fibreux, est constitué par une multitude de filaments très fins d'une matière souple, la spongine, assez analogue à de la corne filée. C'est en vertu des lois de la capillarité que les liquides sont retenus dans les mailles de ce tissu en quantité telle qu'une éponge gonflée d'eau en contient un volume presque égal au sien. Son élasticité est telle que, vide ou pleine, elle a la même taille, et que si, après l'avoir comprimée, on la laisse reprendre son état primitif, elle est aussi grosse et n’a pas changé de forme. Aucune autre substance naturelle ou artificielle ne jouit des mêmes propriétés et c'est ce qui en fait la grande valeur.

L'éponge usuelle est une masse généralement sphérique, allant de la taille d'une pomme à celle de la tête. A l’état frais elle est enveloppée d'une peau noirâtre percée de petits trous qui sont les pores inhalants et d'un orifice de sortie de l’eau ou oscule. Les fibres du squelette partent d’une base ou pied qui sert d’attache et s’écartent en éventail vers la périphérie; les grosses fibres forment une charpente entre laquelle se trouve le réseau des fibres fines: l’axe des grosses fibres est rempli de très fins grains de sable enfouis dans la spongine: cela contribue à donner à l'éponge des qualités précieuses pour le nettoyage.

Euspongia craterifer, en coupe (Smyrne).