CI. W.-P. Dando

Emyde ou Clemmys.

début du XIX£ siècle, les Tortues géantes y étaient encore très nombreuses. Lorsque Dao nle Galapagos en 1835, le nombre des individus était fort diminué. Les criminels déportés par la République de l’Équateur en avaient détruit un très grand nombre et en avaient salé la chair pour leur usage personnel.

Plusieurs espèces différentes avaient habité ces îles, mais certaines espèces étaient localisées dans l’une des îles et n'existaient pas dans les autres. Avant l'apparition de l'Homme en ces terres, le milieu était fort pittoresque. Les îles, qui sont essentiellement volcaniques, présentent de sombres à-pics et des plages de lapilli, semées de blocs de laves ; c'est dans ce paysage qu'évoluaient ces énormes Tortues et l'on croira facilement Darwin lorsqu'il lui trouvait un caractère antédiluvien. Au-dessus des rivages influencés par la mer, et parmi la végétation bizarre de ces îles, on reconnaissait tout un réseau de sentiers résultant du passage fréquent des Tortues; ces animaux ont besoin d’eau douce, ils boivent beaucoup et aiment à se poser sur la vase, et c'est en se rendant périodiquement aux sources qu'ils traçaient ces curieuses pistes. Dans les petites îles privées d'eau douce ils se nourrissaient de Cactées et buvaient l'eau des pluies.

La Tortue qui était la plus répandue aux Galapagos était la Tortue noire (T. nigra) dont on a observé autrefois des individus du poids de 350 et 400 kilogrammes. Mais on a détruit les derniers individus afin d'en extraire une huile qui remplace la graisse de Porc ; chaque Tortue de taille moyenne en fournissait 20 à 25 litres ; aujourd'hui les rivages sont parsemés de carapaces vides : l'Homme a passé là.

D'autres Tortues terrestres, les Cinixys (fig. 839), nous ramènent aux petites tailles. Le caractère principal NH ces animaux réside dans la possibilité pour eux d'obtenir la fermeture de leur carapace en arrière par une sorte de fléchissement du squelette. Les Cinixys ont cinq

doigts en avant et quatre en arrière. Le Cinixys de Home (T. homeana) présente une carapace allongée avec belles écailles colorées de marron et de tons jaunes. Il habite les côtes de Guinée et atteint la longueur de 30 cent. Cette espèce est amie de l’eau et nage fort bien.

Fig. 838. — Éd Fig. 839. — Cirixys.

Testudo un$ulata, du Cap de Bonne-Espérance. :

ORDRE DES CROCODILIENS

Les Crocodiliens (fig. 840) sont nettement supérieurs aux autres Reptiles; ils sont caractérisés par de fortes plaques cornées et ossifées, notamment sur leur dos et sur leur forte queue; qui est aplatie latéralement. Celle-ci, très musclée, est un puissant gouvernail et un appareil de natation efficace. Les vertèbres sont presque toutes procæœliennes. DS SNS SOSe

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Fig. 840. — Squelette de Crocodile,

Les membres sont au nombre de quatre, avec doigts palmés. Leurs dents nombreuses, coniques et de forme semblable, sont implantées dans des alvéoles comme chez les Mammifères; celles de la mâchoire supérieure viennent se placer entre celles de la mâchoire inférieure lorsque la bouche est fermée.

Les poumons sont spongieux et le cloaque, au lieu d’être transversal comme chez les Sauriens, auxquels les Crocodiliens étaient autrefois réunis, est longitudinal. Le cœur présente quatre cavités, car il existe deux ventricules : mais on observe ici une disposition un peu spéciale ; du ventricule gauche part l’aorte droite, et du ventricule droit partent l'aorte gauche et l'artère pulmonaire; cette dernière reçoit la plus grande partie du sang veineux qui traverse le ventricule droit, et l’aorte gauche ne reçoit que fort peu du sang de ce ventricule; mais, en revanche, elle est alimentée de sang artériel par l'aorte droite, à la faveur d'un orifice valvulaire appelé foramen de Panizza.

Ces animaux ont la forme de très gros Lézards ; ils sont essentiellement carnivores et aquatiques et infestent les eaux douces tropicales. Extrêmement agiles dans leur élément, ils sont plus embarrassés sur terre ; cependant, ils peuvent accomplir une course assez rapide en ligne droite. Durant les plongées, l'œil est recouvert par une paupière nictitante et transparente. [ls pondent leurs œufs à coquille calcaire au voisinage de l'eau et abandonnent au soleil le soin de les faire éclore. Ce sont les plus gros et les plus forts des Reptiles actuels.

L'ordre des Crocodiliens ne comprend que fort peu d'espèces que G.-A. Boulenger a réparties dans une seule famille : celle des Crocodilidés (|).

Chez les Crocodiles, les dents antérieures de la mâchoire inférieure trouvent leur place, lorsque la bouche est fermée, dans les petites loges

(1) G.-A. BOULENGER. — Catalogue of the Chelonians, Rhynchocephalians and Crocodiles.

Crâne de Caïman, vu de profil et en dessus.

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