ORDRE DES COLOMBINS

Les Colombins présentent des caractères intermédiaires entre les Passereaux et les Gallinacés dont nous allons bientôt parler. Ils se différencient cependant de ces derniers par leur bec court, membraneux et faible, droit et renflé à la base, et aussi par la puissance de leur vol. Ces Oiseaux possèdent trois doigts dirigés en avant et un en arrière (fig. 949). Leurs petits naissent faibles et presque nus ; leur mère les nourrit d'une sécrétion laiteuse de son jabot.

Les Colombins sont cosmopolites ; certaines espèces sont extrémement nombreuses en individus et vivent en sociétés : c'est le cas de ceux qui émigrent. Les espèces des pays chauds sont sédentaires.

On y a reconnu deux groupes : celui des Pigeons et celui des Tourterelles, dont on fait deux familles; mais cette division n'atteint pas la parfaite homogénéité de l'ordre.

Certains Colombins verts, les Tréronidés, rappellent les Perroquets par leurs allures; ils sont arboricoles et font sur les branches des exercices qui justifient cette comparaison : c'est ainsi qu'ils se suspendent la tête en bas, ce que ne fait aucune autre espèce de cet ordre. Tel estle Colombar d’Abyssinie (Vinago waali), qui habite les riches vallées de l’intérieur de ce pays, ainsi que le centre et l’ouest de l'Afrique. Sa taille dépasse 30 cent.; sa coloration est variée; il se nourrit de baies et vit en bandes de peu d'individus.

Les Colombidés ou Pigeons ont le bec mou à la base et corné à la pointe, et la queue est tronquée presque à angle droit.

Le Pigeon ramier (fig. 950) ou Palombe à collier (Columba palumbus) est une espèce vigoureuse de teinte gris bleuté avec une tache blanche de chaque côté du cou: sa taille atteint 45 cent. Il préfère les forêts de Conifères, car il se nourrit volontiers des graines contenues dans les cônes, mais on le trouve partout et même dans les jardins publics. Le Ramier est sédentaire dans l’Europe méridionale; dans le centre, il est migrateur. Cet animal habite en outre l'Afrique septentrionale et une grande partie de l'Asie.

Les migrations des Palombes sont attendues chaque année avec une grande impatience par les chasseurs du sud-ouest de la France. C’est en automne, vers la fin de septembre, que ces animaux commencent à se diriger vers un climat plus chaud que celui de l'Europe centrale et qu'ils traversent la région pyrénéenne; c’est en octobre que se produisent les vols principaux.

Le matériel des chasseurs comporte des tours en pierre sèche dont

Fig. 949, Tête et pied de Colombin

(Pigeon).

Fig. 950, — Ramier,

la hauteur peut atteindre 30 mètres et de très grands filets destinés à fermer les gorges, les ravins, les passages étroits. Les tours servent aux rabatteurs, les filets capturent un certain nombre des Palombes composant un vol. Enfin les chasseurs se construisent des abris de broussailles, genêts, bruyères, pour s'y dissimuler, et manœuvrent des appeaux destinés à attirer les pauvres bêtes sur le terrain préparé.

Lorsqu'un vol apparaît, et qu'il passe trop haut, le rabatteur de la tour lance vers la troupe une palette imitant un Oiseau de proie ; la troupe effrayée s’abaisse, pénètre dans la gorge où tout est préparé et, sur l'invitation des appeaux, se repose un instant sur le terrain où elle est attendue. En effet, l'immense filet s’abaisse brusquement et il n’y a plus qu'à recueillir les victimes. Aux environs de Saint-Jean-de-Luz, de Bazas, etc., cette chasse est très suivie. Ceux qui n’ont ni tours ni filets disposent sur un terrain préparé des Palombes grossièrement imitées et attendent à l'affût.

Le Pigeon colombin (fig. 951) ou Colombe colombin (Columba ænas) est de taille inférieure : il atteint 35 cent. Sa teinte gris bleuté présente différentes valeurs; le jabot est rouge vineux et la gorge porte les beaux reflets métalliques dits gorge de Pigeon. Sa distribution géographique est à peu près la même que chez l'espèce précédente: il recherche également les forêts et ne fréquente les plaines que pour y varier sa nourriture. En toute sécurité, ces Oiseaux peuvent élever trois couvées par an, mais ils doivent établir chaque fois un nouveau nid, car, lorsque les jeunes sont élevés, le nid qui les a vus grandir est encombré de leurs excréments.

La Colombe Bizet ou Pigeon de roche (C. livia) représente la souche probable de tous les Pigeons domestiques ; sa teinte est bleu cendré avec parties de couleur ardoise; sa taille atteint 32 cent. Cette espèce nest pas forestière et s'établit de préférence dans les murailles.

Les Pigeons habitués à fréquenter les agglomérations deviennent extrêmement confants. Dans les jardins publics, ils ne craignent pas la foule et s’habituent à en recevoir des aliments ; les Pigeons de la place Saint-Marc, à Venise, sont des plus familiers.

La domestication du Pigeon se pratique depuis l’antiquité et il est certain qu'il était déjà employé comme messager au cours du VI® siècle avant Jésus-Christ. Le nombre de Colombiers destinés à faciliter la multiplication des Pigeons était autretois très élevé en France et chaque village en possédait un ou plusieurs. Ce nombre a grandement diminué depuis que l’on a exagéré le caractère nuisible de ces animaux.

La guerre de 1870-71 ayant démontré la haute utilité militaire des Pigeons voyageurs, les nations européennes ont établi chez elles un grand nombre de colombiers publics ou privés. .

La Belgique était la mieux outillée, l'Allemagne venait ensuite. La France comptait,

Fig, 951. — Colombe.

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