SOUS-ORDRE DES:CULTRIROSTRES
Les Oiseaux appartenant à ce groupe ont de grands rapports avec les Longirostres, mais ils sont caractérisés par leur haute taille, leur cou très long, leur bec dur et coupant. Tels sont les Grues, les Hérons, les Cigognes.
La famille des Gruidés, caractérisée par les Grues, comprend des Oiseaux fort élégants ; leur cou est long; la tête est petite et le bec est à peine plus long que la tête ; les membres inférieurs sont très longs, avec quatre doigts, dont le postérieur est placé sensiblement plus haut que les autres; les ailes sont grandes et longues. Ce sont des Oiseaux à la démarche gracieuse, au vol facile; ils sont sociables, actifs et prudents.
La Grue cendrée (Megalornis grus), qui habite l'Ancien Continent, est la plus connue de nous; elle préfère la zone tempérée et bivérne en Àsie méridionale et en Afrique du Nord: elle est de passage régulier en France. Elle est de grande taille et peut atteindre | mètre. Au cours de leurs migrations, les Grues volent très haut et leur groupe forme un triangle, au sommet duquel se trouve un individu vigoureux qui conduit la troupe contre le vent et cède sa place lorsqu'il est fatigué. Durant l'hivernage, les Grues recherchent les cours d’eau et se tiennent dans les îlots ou les bancs de sable, s'y trouvant plus en sécurité ; elles y vivent dans le voisinage d’autres espèces en assez bonne intelligence. Au contraire, au printemps, lorsqu'elles reviennent plus au nord, elles se divisent par petits groupes d’abord, par couples ensuite, et se dispersent pour la reproduction dans de grands marécages où elles trouvent l'abri sûr des grands roseaux. La Grue cendrée est herbivore et vermivore. Parmi les espèces voisines, citons la Grue Antigone de l'Inde et la Grue leucogérane de la Chine.
Les Anthropoïdes sont les Demoiselles dont le bec est plus court ; la tête porte en arrière une touffe tombante de plumes ; il en est de même au jabot. L'Anthropoïde demoiselle, Demoiselle ou Grue de Numidie (Anthropoides virgo), est de teinte grise, agrémentée de noir et de blanc. Sa taille atteint rarement | mètre. Cet animal habite l'Europe sud-orientale, le nord-ouest de l'Afrique et le centre de l'Asie; ses mœurs sont analogues à celles de la Grue cendrée; il est au moins aussi gracieux.
Les Baléariques ou Grues couronnées sont de forts beaux Oiseaux, robustes, à ailes larges, à membres inférieurs forts.
L'occiput est couvert d'une élégante couronne de plumes filiformes, contournées en spirale et dressées. Chez la Baléarique pavonine (Balearica pavonina), le cou et la poitrine sont ornées de plumes plus longues que dans les autres parties du corps. Sa taille dépasse rarement |",03. Elle appartient à l'Afrique centrale. Ces Oh tiennent près des cours d’eau ; comme quelques-unes des espèces voisines, il leur arrive de sauter, de danser: Toutes les Grues fournissent, à la parure des dames, des plumes et des aigrettes.
La famille des Ardéidés comprend des espèces dont le corps est comprimé latéralement; ilen est de même de la tête, souvent petite ; le cou est très long chez certaines espèces; le bec est droit, la queue courte, le plumage mou, le cerveau peu volumineux.
Chez les Has, le cou est long, le plumage grisâtre ; le Be plus long que la tête.
Le Héron cendré (Ardea cinerea) est un Oiseau dont lataille peut atteindre 1",06.
Fig. 976. — Echasse.
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