VI. — CLASSE DES MAMMIFÈRES

En disant que les Chats donnent naissance à des petits Chats vivants qu'ils nourrissent de leur lait, nous signalons le caractère principal de la classe des Mammifères ; ils sont en eflet vivipares et tous ont des mamelles, glandes qui produisent le lait pour la nourriture des jeunes. Ce sont en outre des animaux à sang chaud, ou plus exactement à température constante. La conservation de cette température est facilitée par l'existence fréquente d’une couche de graisse située sous la peau et surtout par la présence de poils qui couvrent tout le corps, sauf chez de rares exceptions, d’ailleurs plus apparentes que réelles.

Chez les Mammifères, la peau est formée de l’épiderme en dessus et du derme en dessous. L'épiderme est nourri par certaines papilles dermiques, dites papilles vasculaires, et placées à la surface du derme ; c'est sous le derme que se développent souvent de petites masses graisseuses dont l'abondance, sous forme de couche continue, constitue le lard des Suidés et des Cétacés.

L'épiderme est formé à la partie supérieure par la couche cornée et à la base par la couche de Malpighi. C'est le développement de la couche cornée qui engendre les poils, crins, soies, laine; à la même origine appartiennent les ongles des Primates, les griffes des Carnivores, les sabots des Ongulés, les fanons des baleines, les cornes des Ruminants (fig. 989) et toutes les formations cornées que l’on rencontre dans la série zoologique. Il en est de même de la corne nasale du Rhinocéros.

Le poil, lé cheveu par exemple, comporte à sa base la racine ou