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ORDRE DES SIRÉNIENS

À partir de ce groupe, tous les Mammifères sont dits placentaires, parce que c'est par l'intermédiaire du placenta que l'embryon est nourri et peut ainsi terminer son développement dans l'utérus.

Les Siréniens se rapprochent des Cétacés par la peau nue ou pres-

Crâne de Lamantin (face et profil).

que nue, la queue horizontale, les nageoires pectorales et aussi par l'absence de membres postérieurs et d'oreilles externes. Ils s'en différencient par la présence de mamelles sur la poitrine, de narines situées à l'extrémité du museau, par une dentition composée d'incisives et de molaires, par l'absence complète de nageoire dorsale et par la tête assez nettement séparée du tronc: enfin, leurs membres sont mobiles à | ‘articulation du coude. Leur tête est informe, avec d'énormes lèvres dont la supérieure est garnie de gros poils tactiles ou vibrisses. Comme les Phoques, dont il sera parlé près des Carnivores, ils se traînent plus ou moins sur le sol. Ces animaux sont herbivores et marins, mais ils ont l'habitude de remonter les fleuves,

tout au moins les estuaires; ils sont doux et inoffensifs : aussi l’une des

espèces de cet ordre, la Rhytine (Rhytina stelleri), a-t-elle été exterminée par l'Homme. Cet animal, qui habitait les rivages de la Mer de Behring, mesurait de 7 à 9 mètres de longueur. Il était privé de dents et ne portait que des plaques cornées. D'après M. Ch. Depéret, ce Sirénien descendrait du Felsinotherium. La plupart des autres formes fossiles appartiennent au genre Halitherium dont les fragments de côtes sont nombreux dans les couches Pliocènes.

Actuellement, il n'existe plus que les Lamantins et le Dugong. Les Lamantins (fig. 996) ont la queue arrondie en disque, quatre ongles rudimentaires à chaque membre et des molaires de remplacement. Le [amantin du Sénégal (Manatus senegalensis) habite l'Afrique occidentale; il remonte le Sénégal, le Congo, etc. On l’a observé au lac Tchad. Le Lamantin austral (M. latirostris) appartient à l'Amérique; on le rencontre sur le pourtour du golfe du Mexique et dans le bassin de l’Amazone et de l'Orénoque. Le premier mesure 2,50, le second 3 mètres.

Le Dugong (Halicore Dugung) mesure 2 mètres (fig. 995). Ses membres n'ont pas d' ongles ; la queue est en forme de croissant; le mâle porte deux canines supérieures en forme de défenses et qui peuvent atteindre 20 ou 25 cent. de longueur. Les lèvres, déjà très épaisses chez les Lamantins, le sont ici plus encore et la lèvre supérieure du Dugong enveloppe la lèvre inférieure.

Cet animal est beaucoup plus marin que les précédents: il est répandu dans une grande partie de l'Océan Indien et des mers qui en dépendent ; on le rencontre aussi dans la Mer Rouge et le golfe Persique.

Fig. 996. — Lamantin.