ORDRE DES CÉTACÉS

Les Cétacés sont des Mammifères généralement marins. Ils sont pisciformes, c'est-à-dire à forme de Poisson ; leurs membres antérieurs sont disposés pour la natation et les doigts, composés de nombreuses phalanges, forment une large rame natatoire:; ils n ‘ont pas de membres postérieurs, du moins ce qu ‘il en subsiste Dariois n'est représenté que par de très petits os noyés dans les chairs. La queue a la forme de celle des Poissons, mais, au lieu d'être un gouvernail vertical, elle est horizontale et n'est renforcée par aucun squelette; il en est de même de la nageoire dorsale, lorsqu'elle existe. Leur peau est nue, du moins à l’état adulte, et leurs narines ou évents s'ouvrent au milieu du front. Leurs mamelles sont abdominales. Malgré leur respiration pulmonaire, les Cétacés ne peuvent vivre hors de l’eau; ceux qui échouent sur un rivage ne savent pas y retourner et meurent infailliblement étouffés par leur propre poids.

Il faut signaler en outre l'absence d'oreilles externes. Une disposition particulière des fosses nasales et du larynx permet aux Cétacés de respirer en mettant leurs évents à fleur d’eau et de se nourrir dans l'eau sans que ce liquide pénètre dans les voies respiratoires. Les yeux, extrémement petits, et toujours latéraux, sont placés plus ou moins en arrière :

c'est ainsi que ceux de la Baleine sont situés au coin de la bouche. Le système circulatoire est conformé pour permettre aux Cétacés de rester jusqu à dix minutes sous l’eau sans respirer. Chaque fois qu'ils reviennent à la surface, ils rejettent violemment de leurs poumons, et par les évents, l'air chargé d'acide carbonique et de vapeur d’eau; cela produit de loin l'effet de jets liquides ; c'est à cause de cette expiration particulière que l’on a désigné ces animaux sous le nom de souffleurs. Tous les Cétacés vivent en troupes et sont carnivores. Les uns ont des dents, comme le Marsouin ; les autres en sont privés, ce qui est le cas de la Baleine.

La tête des Cétacés est parfois énorme: elle représente chez les Baleines le tiers de la longueur du corps. La peau est très épaisse et nue; elle recouvre une couche de graisse souvent considérable;

Fig. 997. — Crâne de baleine, avec ses fanons.

Fig. 998. — Marsouiu.

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Crâne d'un Cétacé denticète (Dauphin).