SOUS:ORDRE DES DENMCENES

Les Cétacés de cette catégorie ont des dents coniques qui tombent avec l'âge et ne sont pas remplacées : ils ont le plus souvent une nageoire dorsale. Les Delphinidés ont des dents aux deux mâchoires et sont piscivores ; leurs narines sont réunies en un seul évent.

Les Dauphins ont le museau allongé et le front très bombé. Le Dauphin commun (Delphinus delphis) est très répandu: il peut mesurer 2M,50 ; son ventre est blanc ; le nombre de ses dents peut atteindre deux cents. Une espèce voisine, mais de plus grande taille, est le Tursion (Tursiops tursio), dont le bec est plus court et dont les dents sont moins nombreuses. Ces espèces appartiennent à l'Océan Atlantique et à la Méditerranée.

— Les Marsouins (fig. 998) n’ont pas de bec. Le Marsouin commun (Phocæna communis) possède une centaine de dents ; sa taille atteint 2 mètres ; il remonte souvent les estuaires et c’est un animal nuisible. Il s'amuse à suivre les navires, occupant l'attention des passagers par ses bonds et ses mouvements gracieux ; il pullule dans l'Océan Atlantique et la Mer du Nord. On le chasse pour l'huile que l’on en extrait.

Les Orcelles sont des Marsouins d’eau douce: ils vivent dans les cours d'eau du Bengale.

L'Épaulard (Orca gladiator) est de grande taille : il atteint 8 mètres; son museau est arrondi, la dorsale est haute et pointue. Ces animaux sont d'une voracité extraordinaire; ils dévorent des proies énormes au risque de s’étouffer: ils sont les grands ennemis des Marsouins, des Phoques et des Baleines. Le Globicéphale (Globicephalus globiceps) est une sorte d’Épaulard dont la tête encombrée de graisse s’arrondit comme un dôme: sa taille est légèrement inférieure. C'est un Cétacé aussi pacifique que le précédent est terrible, Ses pectorales, très longues, ont 1",50. Îl vit en troupes et se nourrit de Mollusques céphalopodes. Ces animaux échouent assez facilement sur les rivages; ils se laissent parfois attirer vers la côte par les pécheurs de l'Atlantique septentrionale, qui en retirent de l'huile et de la chair qu'ils salent. Citons aussi Pseudorca crassidens.

Chez le Narval (Monodon monoceros), la dorsale fait défaut : sa taille peut atteindre 4 mètres: la dentition présente une curieuse particularité (fig. 999) ; le mâle possède deux dents à la mâchoire supérieure, deux canines, dont l’une, celle de gauche, se développe démesurément et se présente ainsi comme une longue défense d'ivoire, à surface canneléeen spirale et absolument droite; cela entraîne une asymétrie de la face.

Les deux dents de la femelle ne se dé-

Fig. 999, — Narval.

CL du Dr Richard.

Extraction du spermaceti d’un Cachalot.

veloppent pas. La défense du Narval a donné naissance à la légende de la Licorne dont la représentation figure dans les armoiries de l’Angleterre. Malgré son arme, ce Cétacé est paisible: sa teinte est blanchâtre; il vit en troupes dans les mers boréales où les Esquimaux lui font une chasse active pour sa chair.

La famille des Physétéridés est celle à laquelle appartient l'énorme Cachalot (Physeter macrocephalus). Chez ce Cétacé, la tête est formidable ; elle représente le tiers de l’animal : elle est plus haute que large et brusquement tronquée en avant. Cette énormité est due à la présence d'une grande quantité de graisse liquide, connue sous le nom de Spermaceti ou Blanc de Baleine. La mâchoire inférieure porte de quarante à cinquante dents coniques. Les évents sont rapprochés, mais séparés. Le mâle peut exceptionnellement atteindre 30 mètres : la femelle est beaucoup moins grande: les pectorales sont larges et courtes, la dorsale est réduite à un gros repli cutané. Le Cachalot peut fournir jusqu’à 12 tonnes de spermaceti, une grande quantité d'huile et plus ou moins d’ambre gris, substance odorante concrétionnée, résidu digestif des grands Céphalopodes dont il se nourrit. On le chasse dans les régions tempérées et chaudes du Pacifique, mais cette chasse est dangereuse, car cet animal se défend avec une grande énergie et se précipite sur les embarcations. Une petite espèce qui ne mesure que 3 mètres se rencontre dans le Pacifique méridional et dans l'Océan Indien.

Les Hypéroodons n'ont que deux dents qui se trouvent à la mâchoire inférieure ; le front est énorme ; le museau est allongé en rostre : il en existe plusieurs espèces dans les mers du Nord. L'Hyperoodon Butzkopf (H. rostratus) appartient à l'Atlantique septentrional.

Les Platanistidés sont exclusivement d’eau douce: ils habitent les fleuves ou les lacs. Le Plataniste du Gange, ou Sousouc (Platanista gangetica), est localisé dans le bassin de ce fleuve ; son bec est très long et mince, la nageoire dorsale est peu proéminente. Le Dauphin Inia ou Bonto (/nia geoffrovensis) appartient à l’ Amazone et à l'Orénoque; son bec est moins long que celui du précédent, mais il est garni de poils courts et très raides ; les pectorales sont longues, la dorsale est à peine développée. Le Lipote vexillifère (Lipotes vexillifer), qui atteint 2,50, habite le lac Tung-Ting, en Chine.

SOUS-ORDRE DESIMYSMICEMRES

Comme nous l'avons dit plus haut, ces animaux n’ont pas de dents: elles sont remplacées par un système de lames cornées, d’origine épidermique, fixées au palais, serrées les unes près des autres, et appelées fanons; ces lames constituent une sorte de tamis à l’aide duquel l'animal crible sa nourriture ; elles peuvent atteindre le nombre de trois cents à mille; leur longueur est de près de 5 mètres chez une Baleine de grande taille; elles retiennent les petits animaux dont le Cétacé vient de s'emparer, et laissent s’écouler l’eau de mer au dehors. C'est avec les fanons que l’on fabriquait les baleines de parapluies et de corsets. Chez les Mysticètes, la tête est énorme, la bouche largement fendue, la langue volumineuse; les yeux très petits sont placés aux angles de la bouche.

Les différentes espèces peuvent être rangées dans la famille des Balénidés, caractérisée par le genre Baleine. Ces animaux ont deux évents et, malgré leur grande taille, ont un œsophage fort étroit, et le Hareng paraît représenter le maximum de grosseur de ce qu'ils peuvent déglutir.

Les Baleinoptères sont les Baleines à ventre plissé, chez lesquelles les fanons sont peu développés; ils ont une petite dorsale adipeusé et habitent toutes les mers.

Le Rorqual à rostre (Balænoptera rostrata) ne mesure que 10 mètres ;

(D'après une gravure hollandaise de l’époque).

Échouement d'un Cachalot de 70 pieds de long, entre Katwyck et Schevelingen, au mois de février 1598.

il est noirâtre en dessus et blanc en dessous; une bande blanche

traverse la face supérieure de ses pectorales ; cet animal fréquente l'Océan Glacial et le nord de l'Atlantique. L'espèce commune (B. musculus) peut atteindre 20 mètres. Le Rorqual de Sibbald (B. Sibbaldi) mesure 26 mètres.

Les Mégaptères (fig. 1001) sont caractérisés par des pectorales très longues et très étroites; les fanons sont courts. La Mégaptère boops (Megaptera nodosa) est le plus gros des Mammifères et, par conséquent, de tous les animaux: sa taille atteint 35 mètres. Flle fréquente les côtes septentrionales et occidentales de la Scandinavie; elle est caractérisée par le ventre plissé et la présence d'une bosse dorsale. C'est un animal actif et agile, s'amusant à bondir comme le font les Marsouins; il ne représente que peu de valeur, car son lard est peu épais; puis il est dangereux; on le chasse assez peu.

[Il n’en est pas de même des Baleines, qui sont activement poursuivies. Ces Cétacés ont la peau lisse, la tête énorme, les fanons très longs, les nageoires pectorales larges. La Baleine franche (Balæna mysticetus), chassée, décimée dans toutes les mers, est devenue presque rare (fig. 1000). Les derniers individus se sont réfugiés dans les parties les moins fréquentées des mers boréales. Ce Mammifère était commun autrefois sur les côtes de France et les pêcheurs se nourrissaient de sa chair. Il n'a pas le ventre plissé et ne porte pas de nageoire dorsale ; sa taille est de 25 mètres : il est plus trapu et moins agile que le Rorqual. Onle chasse pour l'huile et pour les fanons. Une Baleine de grande taille

Ventre plissé d'un Balœænoptère.

peut atteindre le poids de 150 000 kilos; elle peut fournir 30 000 kilos d'huile et jusqu'à | 500 kilos de fanons.

La Baleine australe (B. australis), de moindre taille, a été refoulée dans les mers antarctiques. Une autre espèce, qui n'était pas rare autrefois sur nos côtes du Sud-Ouest, était la Baleine des Basques (B. glacialis); son passage était surveillé et elle a été chassée sans merci. Tout en disant que « la Baleine est le plus grand monstre poisson qui se trouve en la mer », Ambroise Paré, le grand chirurgien du XVI‘ siècle, y reconnaît un Mammifère. « Il est certain, par l'anatomie, qu'elle engendre ses petits vifs, et qu’elle les allaicte : car la femelle a une matrice et mammelles. Elle se prend, dit-il plus loin, à la coste de Bayonne, près un petit village nommé Biarris. (|) ».

L'industrie de la pêche à la Baleine avait pris avant la guerre une grande importance en Afrique occidentale ; là comme ailleurs, un gigantesque massacre se préparait. Chassés des régions antarctiques par le développement considérable des banquises, divers Cétacés remontent le grand courant froid de Benguela qui se prolonge jusque sur les côtes du Gabon. On y rencontre la Baleine australe et deux Balénoptères (B. musculus et B. borealis). Des sociétés étrangères, principalement norvégiennes, s'y sont installées avec le matériel nécessaire et ont déjà réalisé de beaux bénéfices. Les produits principaux sont : l'huile, les muscles, qui après déshuilage donnent les poudres de viande, la poudre d'os; les fanons, etc.

(1) Œuvres d'Ambroise Paré, 1575.

Fig. 1001. — Mégaptère échoué.