ORDRE DES RONGEURS

Cet ordre est important à la fois par le nombre des espèces et la variété des formes et des mœurs. Les Rongeurs, qui sont frugivores ou granivores, sont essentiellement caractérisés par une dentition incomplète, privée de canines; les deux incisives de chaque mâchoire sont recourbées et très longues; les molaires, uniformes et serrées les unes contre les autres, en sont séparées par une barre ; cette disposition très nette est invariable et permet de reconnaître immédiatement un Rongeur. Les incisives, toujours privées de racines, sont parfois cannelées, souvent émaillées par devant; elles possèdent la propriété de grandir d'une manière conti-

Crâne de Marmotte. nue: elles croissent

ainsi à mesure qu'elles

s’usent à leur extrémité libre, ce qui est fort heureux, car le frottement

des incisives inférieures sur les supérieures durant la mastication,

joint à l'habitude de ronger le bois, les use rapidement. Quant aux

molaires, elles sont plates avec des replis transversaux. La disposition

de l'articulation permet au maxillaire inférieur des mouvements très

étendus d'avant en arrière. En étudiant les caractères des Ruminants,

nous avons constaté une disposition permettant des mouvements latéraux de meule; ici il s’agit d'une râpe.

Les Rongeurs, assez mal défendus contre leurs ennemis, Es Opposent à défaut d'armes une très grande fécondité; sans cet avantage, la plupart des espèces n'auraient pas pu résister aux nombreuses causes de destruction.

Tous ces animaux sont nuisibles à l’agriculture; leurs formes sont nombreuses; on en compte un très grand nombre d'espèces, parmi lesquelles on remarque des coureurs, des grimpeurs, des nageurs, des fouisseurs. Les Rongeurs sont cénéralement onguiculés, mais il en est un petit groupe dont les individus sont ongulés; les uns offrent des affinités avec les Insectivores, d'autres avec les Marsupiaux. La mise en ordre en est fort difficile; aussi existe-t-il plusieurs classifications, et l’on voit ainsi un certain nombre de ces animaux qui habitent telle ou telle famille, selon que les auteurs ont envisagé tels de leurs principaux caractères.

Nous commencerons par l'abondante famille des Muridés, refuge invariable des Rats et des Souris, ennemis des provisions alimentaires accumulées par l'Homme (fig. 1029). Les Muridés sont de petite taille avec museau pointu, oreilles larges, queue longue, généralement écailleuse et presque glabre. Beaucoup habitent le monde entier, franchissant les mers dans les navires, conquérant des terres nouvelles, s'attachant aux agglomérations bumaines et en vivant. En outre, ils sont nocturnes et omnivores ; ils mangent tout.

Le Rat noir (Mus rattus) occupait autrefois l’Europe; il habitait les égouts, les caves, les greniers, s'installait dans les navires et gagnait ainsi d'autres continents et s'y multipliait. Un autre Rat plus gros, le Rat Surmulot (M. norwegicus), occupait l'Asie; il se mit à envahir la Russie dans la première moitié du XVI1I° siècle. En 1727, on le vit notamment traverser la Volga à la nage en bandes nombreuses; sa grande fécondité l'obligea de s'étendre encore et il couvrit l’Europe entière en faisant au Rat noir une guerre acharnée. Comme les peuples malheureux, ce dernier, quoique innombrable, fut décimé, vaincu, supprimé pour ainsi dire, et le Surmulot l’a remplacé partout; la taille de ce dernier est de 20 cent. Transporté par les navires, le vainqueur envahit à son tour l'Amérique du Nord.

Si les Souris font moins de ravages, c’est principalement en raison de leur petite taille ; elles habitent les greniers et se nourrissent de tout ce qu'elles y trouvent; mais si le Rat est parfaitement sale, la Souris domestique (M. musculus) est extrêmement propre. C'est un joli petit animal qui fait sa toilette avec beau-

À, Rat surmulot ; B, Souris ; C, Campagnol.

coup de soin et qui dans cette occupation est infiniment gracieux. Dans les champs, dans les prés, on trouve d’autres Souris : la Souris rousse ou agraire (VI. agrarius) et la Souris naine ou Rat des moissons (M. minutus). Cette dernière perche son petit nid sphérique dans les hautes herbes ou les roseaux (fig. 848, 2). Dans les forêts, c'est le Mulot (M. suloaticus), que l'on appelle aussi Souris des bois: il est brun en dessus, blanc en dessous ; sa taille est de 12 cent. ; il fait des