ORDRE DES CARNIVORES

Cet ordre est parfaitement défini : tous les animaux qui le composent se nourrissent plus ou moins de chair, et leur dentition est appropriée à cette alimentation (fig. 1050, A). Ils s’attaquent, en effet, à des proies qu ‘ils déchirent ; aussi les i incisives sont-elles petites, ES canines longues, fortes et pointues, et les molaires tranchantes. Le

Fig. 1051.

Machairodus.

nombre des dents est extrêmement variable, selon les espèces : il oscille généralement de trente (Chat) à quarante-deux (Chien). L'une des molaires est plus grosse que les autres : c'est la dent carnassière, essentiellement tranchante (fig. 1050, B). Cette dent est la dernière prémolaire de la mâchoire supérieure et c’est la première grosse molaire à la mâchoire inférieure. En outre, plus l'alimentation de l'animal est carnivore, moins il a de molaires. Enfin, par la forme de son articulation, la mâchoire inférieure ne peut se mouvoir que verticalement, de sorte que les deux mâchoires agissent comme une paire de ciseaux, du moins de la part des prémolaires, lesquelles sont toutes client car les molaires sont tuberculeuses, añin de pouvoir broyer, sauf la carnassière inférieure. Cependant chez le Chien cette dernière est tranchante en avant et tuberculeuse en arrière. Chez les Ours, c'est-à-dire chez les formes les plus omnivores, la carnassière n'est plus tranchante.

Les quatre membres portent quatre ou cinq doigts et des grifles recourbées. Ces griffes sont toujours des armes puissantes, mais elles se présentent de deux manières. Dans certaines familles elles sont toujours visibles et leur pointe, qui touche fréquemment le sol, est émoussée : c'est le cas chez le Chien (fig, 1050, E); mais chez d’autres espèces elles ne se montrent que lorsque c'est utile et se tiennent ordinairement relevées ; de cette façon la pointe est protégée et reste aiguisée : on dit alors que les griffes sont rétractiles, et c'est le cas chez le Chat (fig. 1050, C, D). La plupart des Carnivores sont digitigrades, c'est-à-dire qu'ils marchent sur l'extrémité des doigts ; d’autres, comme les Ours, sont plantigrades : ils marchent sur fé plante des pieds. Le crâne est arrondi chez les animaux dont la nourriture est essentiellement composée de chair (Chat) et plus allongé chez les omnivores (Loup, Ours). Les oreilles sont pointues et mobiles. Tous ces animaux sont fort intelligents : « Au point de vue anatomique, dit M. A. Menegaux, le cerveau présente des hémisphères allongés ne recouvrant pas le cervelet et un système de trois ou quatre circonvolutions qui dénotent des facultés intellectuelles remarquables (1). » Un certain nombre d’entre eux montrent beaucoup de dignité et une extrême propreté, comme les Chats. Par contre, on trouve chez les Chiens des caractères moins nobles, tels qu’un étrange besoin de servitude et une étonnante impudeur.

Les Carnivores présentent de grandes variétés de formes et d'aspects qui ont permis aux naturalistes de les diviser en sept familles, qui sont :

(Chien), Hyénidés (Hyène), Viverridés (Civette) et Félidés (Chat).

Fig. 1050. — Carnivores.

À, Crâne du Chat; B, Dents carnassières a, a; C, Griffes rétractiles au repos: D, Les mêmes, sorties pour l'attaque: E, Griffes non rétractiles du chien.

(1) A. MENEGAUX. — Les Mammifères (Baillière, édit.).

Fig. 1053. — Fouine,

Mustélidés (Marte), Ursidés (Ours), Canidés

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Fig. 1054. — Marte. Fig. 1055. — Zibeline,

Les temps Tertiaires ont fourni un certain nombre de Carnivores; les premiers apparus ne pourraient pas être classés dans les ordres présents : leur dentition se rapprochant encore de celle des Insectivores pri- GE on en a fait l’ordre des Créodontes. Mais à la fin de l'ère existaient déjà de nombreuses familles actuelles. Parmi ces animaux, citons un type de grande taille appartenant à la famille des Félidés : le

Machairodus (fig. 1051),

remarquable par les dimensions extraordinaires de ses deux canines supérieures, qui sont comprimées latéralement, tranchantes, et souvent dentelées sur le bord postérieur ; ces dents sortaient de sa bouche comme les défenses des morses actuels.

Durant la période Quaternaire, les Carnivores étaient représentés par un certain nombre d'espèces intéressantes. Citons en Europe :

le Lion des cavernes, le Chat antique, gros comme une Panthère; l'Hyène des cavernes et le fameux Ours des cavernes, qui était énorme (fig. 1052). Les ossements de ces animaux ont été trouvés dans des cavernes:

de là le nom spécifique que l'on a donné à quelques-uns d’entre eux ; leurs ossements représentent, selon les cas, les apports des eaux sauvages, les débris de la chasse de l'Homme, les proies des bêtes ou les cadavres d'animaux morts dans leur repaire.

Les membres de la famille des Mustélidés ont été parfois groupés sous le nom de Vermiformes, à cause de leur forme allongée. Leurs pattes sont courtes; quelques-uns sont digitigrades, d’autres sont plantigrades. Ils portent tous des glandes situées près de l'anus et dont la sécrétion dégage une odeur fort désagréable. Leur dentition est très variée et le nombre de leurs dents varie de vingt-huit à trente-huit. Les Mustélidés peuvent être terrestres, arboricoles ou aquatiques ; certaines espèces sont végétariennes. C’est dans cette famille que l'on trouve les plus jolies fourrures.

Les Martes sont les plus caractéristiques; elles sont digitigrades avec cinq doigts à chaque pied, ont une jolie tête, des oreilles arrondies et une queue longue et touffue. Le nombre de leurs dents est de trente-huit.

La Marte commune (Mustela martes) est de teinte brune avec une large tache orangée sur la poitrine ; sa taille est de 48 cent. (fig. 1054). Elle habite à peu près toute l'Europe et l'Asie occidentale. C’est un animal forestier, arboricole, nocturne et très nuisible: il se nourrit d'une foule de petits Mammifères et d'Oiseaux, Hélie les nids et aussi les vergers. La Fouine (M. foina) est de taille légèrement inférieure avec tête plus allongée et large partie blanche sous le cou et la poitrine (fig. 1053). Elle habite l'Europe centrale et sud-orientale, ainsi que l'ouest et le centre de l'Asie. Elle est fort détestée, car, moins sauvage que la Marte, elle visite les villages dans le but d'atteindre les basses-cours. L'odeur du mâle est fort désagréable. La Zibeline (M. zibellina) mesure 45 cent. avec pattes plus longues et plus fortes que celles de la Marte commune; ses oreilles sont plus longues et sa queue plus courte; sa coloration est variable. Elle habite la Sibérie, où elle est pourchassée; elle y préfère les forêts profondes, sans dédaigner le bord des eaux. Cet animal (fig. 1055) arboricole et nocturne se nourrit de petits Mammifères, Oiseaux et Poissons. Les individus de coloration uniforme sont les plus recherchés.

D'autres espèces existent aux Indes, au

Fig. 1052. — Ours des cavernes.

Crâne du Putois.

Le x ”

Fig. 1056. — Grison Taïra.

Furet.

Japon, dans les îles Malaises. En Amérique, l'espèce M. americana ou Marte des Hurons de Cuvier et la Marte de Pennant (M. Pennanti) appartiennent au Canada. La Marte Noire (M. atrata) est localisée à Terre-Neuve.

Les Grisons sont des Mustélidés de l'Amérique centrale et méridionale ; leur corps est long de 65 cent. ; leur tête, courte et large; la queue est très longue; ils ont trente- -quatre dents et leurs canines sont très fortes; les glandes anales sont musquées. Le Taïra (Galictis barbara) n'est pas essentiellement nocturne et chasse parfois le matin; il est fort agile sur les arbres. Ce petit animal s’apprivoise facilement (fg. 1056).

Les Putois ont trente- -quatre dents; leurs carnassières sont plus tranchantes que chez les espèces précédentes. Ils sont plus petits, mais proportionnellement plus allongés ; leurs glandes puantes sont très développées.

Le Putois (Putorius putorius) offre une particularité assez rare chez les animaux : c’est de présenter dans les parties inférieures une teinte brune très foncée, alors que le dos et les côtés sont plus clairs; sa taille est de 40 cent. Il habite l'Europe moyenne, logeant dans des arbres creux ou des terriers, s'approchant durant l'hiver des petites agglomérations, afin d'assurer plus facilement son alimentation. Le Putois est nocturne; il chasse différents petits animaux : volailles, Pigeons, Lapins, mais aussi des Rongeurs nuisibles, puis des Poissons, des Batraciens, des Reptiles, des Mollusques, des Insectes; il s'empare aussi des œufs.

Le Furet (P. putorius furo), dont la taille est de 38 cent., n'est qu'une variété albinos de putois, avec yeux rouges. Cette A omalies due à la diminution ou à l’absence du pigment de la peau, du système pileux et des yeux, résulte de la dégénérescence de ces animaux; elle entraîne donc un état d'infériorité, c'est-à-dire moins de résistance physique; c'est ainsi que le Furet est frileux, plus délicat et partant plus facile à apprivoiser ; Ses aiœur ont ccIle du putois; sa nourriture est aussi variée. Le Furet est européen et serait d'origine africaine. La facilité avec laquelle sa petite taille lui permet de circuler dans le terrier d'un lapin a permis de l'utiliser pour cette chasse.

Les Belettes sont les plus vermiformes des Mustélidés; leurs membres sont très courts, leur teinte est foncée. Ces animaux sont extrêmement carnassiers et ne craignent pas d'attaquer des proies sensiblement plus grosses qu'eux. La Belette commune (Jctis nivalis) est de très petite taille; sa longueur est de 21 cent. ; sa teinte est brun roux avec poitrine et ventre blancs: son alimentation est variée, son agilité très grande. Elle détruit un grand nombre de Rats et de Souris; elle y

Belette commune.

Putois.

ajoute malheureusement des Oiseaux et du Poisson. Cet animal habite l'Europe et une grande partie de l'Asie. L'Hermine (1. erminea) est de taille légèrement supérieure (fig. 1058). Sa particularité se trouve dans l'abandon annuel de sa coloration, même dans certaines régions tempérées : en été, elle offre la même teinte que la Belette; en hiver, elle devient d’un beau blanc avec bout de la queue noir. C’est son pelage d'hiver, sur lequel on semait les bouts de queue noirs, qui était autrefois réservé aux manteaux de cour des souverains. Sa distribution géographique est analogue à celle de la Belette: ses mœurs rappellent celles du Putois; elle est crépusculaire, nocturne et très carnassière, mais elle détruit une grande quantité de Rongeurs nuisibles.

Les fourrures les plus blanches viennent des individus capturés dans le nord de l’Europe. D'autres espèces de Belettes se trouvent dans différentes parties du monde.

Les Visons (fig. 1057) rappellent les Martes et nous conduirontaux Loutres. Leur pelage est d’un beau brun luisant, leur queue longue et touffue; leurs Lise sont palmés j jusqu’ à la base des griffes, ce qui répond à leur existence semi-aquatique. Le Vison d'Europe ou à tête de Loutre (Lutreola lutreola) mesure 22 cent.; il est moins recherché et par conséquent moins connu que le Vison américain ou Mink (L. vison); ce dernier, de taille supérieure, offre une plus belle fourrure dont le duvet est très serré. Le premier habite le nord de l'Europe, le second le nord de l'Amérique septentrionale. Une troisième espèce, le Vison de Sibérie (L. sibirica), est également recherchée ; ces trois espèces sont extrêmement voisines et sont parfois considérées comme des variétés. La nourriture des Visons est très variée et comporte une certaine quantité de Poissons; ils sont d'ailleurs agiles à l'eau et parviennent à saisir des truites.

Les Gloutons, voisins des Martes par leur dentition (trente-huit dents), sont plus grands que les précédents et de forme plus lourde; leurs canines sont très développées. Il n'en existequ' uneespèce :leGlouton arctique (Gulo luscus), dont la taille varie

de 70 à 90 cent. Cet animal (fig. 1060) n'est pas plus gourmand qu'un autre et le nom qu'il porte

Fig. 1060. — Glouton attaquant un renne.