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Benthodythes superba.

Calcaire encrinitique (Silurien de Normandie).

LES CRINOÏDES

Les Échinodermes qui s'éloignent le plus du plan que nous avons indiqué sont certainement les Crinoïdes. Ils ressemblent bien plutôt à une fleur portée sur un pédoncule qu'à des Étoiles de mer ou des Oursins. Leur symétrie pentagonale est fort difficile à retrouver. Ces êtres ont surtout des représentants dans les fonds de quelques centaines de mètres; quelques autres sont plus voisins de la surface.

Ils se composent d'une longue tige ayant quelquefois près d’un mètre, portant à son extrémité une sorte de fleur formée de branches grêles, ramifiées dichotomiquement en cinq groupes comme les cinq pétales de cette fleur. On voit au centre une petite masse molle, percée de deux orifices, qui n’est autre que le corps du Crinoïde, masse viscérale minuscule si on la compare à l’ensemble de l'animal. C'est là qu'est confiné le tube digestif, le système nerveux central, des vaisseaux et canaux compliqués. Si l’on vient à briser la tige ou les branches, on constate qu'ils sont formés d’une grande quantité de lamelles calcaires empilées, en forme d'étoiles à cinq branches; il y en a des milliers dans un seul crinoïde. Ce squelette est recouvert par une peau molle et les disques sont reliés les uns aux autres par de fins ligaments. La partie centrale du corps, celle qui forme la base de la fleur, le calice, est aussi formée de pièces calcaires qui entourent des organes mous. Sur les bras il y a de fins rameaux, les pinnules, disposés sur chacun d'eux comme les dents d'un peigne qui renferment de petites glandes génitales. Les œufs, fécondés, donnent une larve nageuse:; au bout d’un certain temps, elle se fixe en un petit Crinoïde attaché au sol par un pédoncule. On lui donne le nom de larve Pentacrine. Mais il existe des Crinoïdes qui ne sont ainsi fixés par une tige que pendant leur jeune âge ; à un moment donné ils rompent leur attache et deviennent libres : tels sont les Antedon aux belles couleurs rouge,

Calcaire encrinitique de Fairfield (Angleterre).

jaune, marron, qui abondent sur nos côtes à quelques mètres de profondeur. Ils vivent très bien dans des aquariums et s y reproduisent.

Les Crinoïdes ont pullulé dans les mers anciennes ; ils constituaient des bancs si serrés que leurs débris accumulés forment d'épais terrains connus sous le nom de calcaire à entroques. De nos jours, les grands Crinoïdes fixés sont considérés comme très rares : cependant la drague tombe quelquefois sur des étendues sous-marines où ils abondent et leur belle couleur verte donne l'illusion que ce sont des prairies de végétaux.

Parmi les plus beaux de FT: | ces Crinoïdes recueillis au cours des dernières expéditions scientifiques, citons les Rhizocrinus, les Bathycrinus, les Pentacrinus, etc.

Psolus plantapus.

Melacrinus cingulatus (Argentine)

Fig.87.—Larveau

stade Pentacrinus.

Pentacrinus Wyville-thomsoni.

Calcaire encrinitique de Louisville (Etats-Unis).

Pelasothuria natatrix. Rhizocrinus lofotensis.