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Ces animaux tiennent une place considérable dans la faune marine, terrestre et d'eau douce. Ils sont actuellement représentés par un nombre immense de genres et d'espèces et leurs innombrables débris montrent que depuis les temps géologiques les plus lointains ils ont occupé un rang important parmi les habitants du globe.

C'est une des classes où la variation d'un type fondamental atteint le maximum d'intensité ; il semble incroyable que des animaux, construits sur le même plan, puissent revêtir un nombre aussi grand de formes différentes. [| paraît en effet, au premier aspect, qu'il n'y a rien de commun entre une Pieuvre, une Limace (fig. 170), une Praire, un Fuscau (fig. 171), une Firole ; et pourtant tous ces animaux ont une structure fondamentale uniforme.

Les Mollusques ont tous besoin pour vivre d'un milieu, sinon aaueux, du moins humide. Parmi les caractères les plus Saillantsdes Mollusques, il faut placer leur coquille calcaire connue sous le nom vulgaire de Coquillage. Le corps est mou, sans squelette intérieur, sans poils, soles ou piquants, dépendent de la peau. Il n'existe aucun membre articulé.

Le corps s: compose de trois parties : la tête, la masse des viscères, le pied ; la tête peut être indistincte, chez les bivalves ; le pied peut être modifié selon qu'il sert à ramper ou à nager.

Les centres nerveux se composent de trois paires de ganglions; la première, le cerveau,estpla- e cée au-dessus de la bouche et innerve les organes des sens:

la seconde, en dessous, fournit les nerfs des organes locomoteurs ; en arrière des deuxautres, la troisième préside au fonctionnement des viscères. Tous ces ganglions sont réunis entre eux par des nerfs spéciaux fort complexes.

Le plus souvent les mollusques ont des sexes séparés; mais quelquefois les deux sexes sont réunis dans le même individu.

Leurs œufs sont souvent

Fig. 170. — Limace,

Fuseau,