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Fig. 178. — Caryote.

d. fleur; c, fruit.

C'est une plante dioïque. Les inflorescences sortent du

milieu des feuilles ; celles des pieds mâles sont plus volumineuses et ramifiées, avec de larges et épaisses bractées, de façon à donner à l’ensemble un aspect cylindrique: l'axe et les bractées forment de nombreuses fossettes où sont logés de petits groupes de fleurs mâles qui s'ouvrent successivement et viennent s'épanouir au dehors. Dans les inflorescences femelles, les fleurs sont peu nombreuses, volumineuses par rapportaux fleursmâles, par une ou deux à l’aisselle de leurs bractées. Le fruit est gros, sphérique. Le bourgeon de cette plante donne un chou palmiste; une farine de gruau s’extrait de la moelle de sa tige; le fruit, de la grosseur de la tête d'un enfant, sert à la nourriture de l’homme et des bestiaux; ilest mangé cru ou cuit par des millions d'Indiens:; il fournit dans l'Inde le quart de la nourriture, là où le prix du riz est trop élevé ; il fournit aussi la boisson appelée toddy à l’aide de sa sève. Cet arbre peut vivre deux cents ans.

Dans le fameux Palmier des Seychelles ou Lodoicea, ou Coco de mer, ou Cocotier des Maldives, les fleurs mâles sont, comme dans le Rondier, nombreuses dans des fossettes ou alvéoles du spadice, mais les étamines sont nombreuses. Le fruit est de dimensions considérables; il a une enveloppe ligneuse, divisée en deux lobes séparés nettement l'un de l’autre par un sillon profond, formant comme deux reins. Ce Palmier des Seychelles et de l'île Praslin a été signalé au milieu du XVI siècle par Bourdonnais ; il pousse au bord de la mer où ses fruits sont entraînés par les courants et transportés au loin. C'est ainsi qu'ils sont connus depuis un temps immémorial aux Maldives, mais on ignorait quelle était leur origine véritable. On conçoit que des légendes extraordinaires aient couru se rapportant à ce singulier coco de mer qui semblait rejeté des profondeurs de l'Océan et dont on attribuait vraisemblablement la production à l'arbre mystérieux et divin qui vit au fond de la mer et dont on retrouve des traces dans tant de mythologies. Les souverains de l'Inde, qui achetaient ce produit singulier à un prix élevé, faisaient avec son enveloppe des coupes qu'on enrichissait de métaux précieux et dans lesquelles ils buvaient, afin de se préserver des poisons qu'ils pouvaient craindre. Le tronc du Lodoicea a 35 mètres de haut, sur 40 à 50 centimètres de diamètre ; il est marqué de cicatrices annulaires provenant de la chute des feuilles ; ses feuilles en éventail ont 5 à 6 mètres de long sur 3 à 4 de large. Le bois se fend aisément, et sert à faire des conduites:

d'eau, des haies, des palissades;

Arb. Amazonicum,

Palmier Manicaria saccifère.

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