LES ORCHIDÉES

Organisation. — Parmi les merveilles du règne végétal, les Orchidées tiennent le premier rang; la grandeur de leurs fleurs, leurs brillants coloris, leurs parfums enivrants, séduisent tous ceux qui les examinent: leur aspect étrange frappe tout d'abord, car ce sont des plantes de petite taille, malgré la grande dimension des organes floraux ; leurs tiges, souvent bulbeuses, leurs feuilles épaisses et rigides, leurs racines aériennes argentées éveillent tout de suite notre attention et nous apprennent que nous n'avons pas affaire à des plantes ordinaires. Nous ne nous doutons pas de ces singularités quand nous étudions les Orchidées indigènes, beaucoup moins brillantes, que nous rencontrons d'ordinaire dans les prés humides et dans les bois sombres.

En déterrant un Orchis indigène, nous trouvons deux tubercules à sa base, souvent ovoïdes, parfois palmés; l’un d'eux est jeune, gonflé de matière nutritive; l’autre est ridé, brunâtre, en voie de résorption; ce dernier, en effet, a servi à nourrir la pousse florale qui s'épanouit au moment où nous récoltons la plante en fleurs. Les palmures qui existent parfois dans les tubercules indiquent exactement son origine : c'est un faisceau de racines ou un cas de fasciation dans les organes radiculaires, mais il semble que cette anomalie des organes souterrains soit en relation avec la présence d’un Champignon dans les racines, bien que cependant les filaments de l’endophyte n'existent pas dans les tubercules. Lorsqu'à l’automne un seul tubercule subsiste à la suite de la décomposition du plus ancien et que des racines ordinaires simples, non fasciées, sortent pour nourrir la plante, elles sont rapidement envahies dans leur écorce par un endophyte qui existe dans le sol.

présence de cet être étranger a des conséquences sur l’évolution du jeune bourgeon prêt à se développer: il est probable que le Champignon produit des toxines qui agissent à distance, car elles amènent la tuméfaction des bourgeons et la formation de cette tumeur qu'est le tubercule, constitué de racines fasciées (p. 59).

Ces quelques mots suffisent pour montrer que l'Orchis est une plante assez singulière; nous aurons une confirmation de cette opinion en examinant la fleur. La hampe florale est portée à l’extrémité de la tige feuillée, dont les feuilles élargies, dépourvues de pétiole, sont souvent maculées.

La fleur (fe: 186) naît à l’aisselle d’une bractée plus ou moins développée; elle a un ovaire infère, surmonté d'un périanthe formé de six pièces : trois sépales et trois pétales. Le sépale médian et les deux pétales latéraux sont rapprochés à la partie supérieure, de

Fig. 187. — Néottie.

À, Fleur : a, Gynostème ; b, Labelle; c, Sépale; d, Pétales latéraux; e, Ovaire ; f, Bractée ; B, g, Anthère.

façon à con-

Sider Fig. 188. — Gynostème d'un Orchis.

casque qui À, Fleur d'Orchis mâle coupée en long (sépales et pétales laté- , s raux coupés) ; B, Face antérieure d'une fleur d'Orchis pyramidal;

s oppose à C, Sa pollinaire ; D, La même, avec une seule pollinie ; E, Pollinie

la partie inférieure, composée de deux sépales latéraux et d’un pétale médian; ce dernier prend un grand développement et porte le nom de Jabelle. C’est ce labelle qui, par son amplitude, par la variété de ses formes, par la richesse de ses teintes, contribue à rendre les Orchidées si remarquables; Dans l'Orchis, il est découpé d'ordinaire en avant et présente en dessous un éperon où s’accumule du nectar, que viennent chercher les insectes, qui en sont friands (fig. 188). La partie mâle de la fleur se compose d'une seule étamine qui est sous le casque et qui se fend longitudinalement pour mettre en liberté deux masses polliniques liées, par une sorte d’appendice appelé caudicule, à une masse gélatineuse renfermée dans une petite bourse placée en avant.

C'est cette pelote gélatineuse qui s'attache au corps de l'insecte et qui sert à la fécondation croisée (p. 61). Cette étamine est soudée au style, de façon à faire un organe hermaphrodite que l'on appelle un gynostème. L'ovaire est à une seule loge et pourvu de trois placentas pariétaux ; il porte un très grand nombre d'ovules, tellement petits qu'on les a comparés à de la sciure de bois; les graines qui se développent après la fécondation, au bout d'un temps assez prolongé, de plusieurs semaines dans les Orchidées indigènes, mais de plusieurs mois pour les Orchidées exotiques cultivées dans nos serres, ne sont d’ailleurs guère plus grosses que les ovules eux-mêmes ; elles renferment un embryon extrêmement

fixée sur un stylet par contraction du disque. — a, Anthère: . b, Rostellum ; c, Ovaire tordu ; 4, Bractée; e, Éperon : f, Disque adhésif déjà contracté ; g, Caudicule ; p, Pollinie : s, Stigmate.