CAOUTCHOUC, GUTTA, GOMMES, RÉSINES
Importance du caoutchouc. — La question des plantes à caoutchouc est une de celles qui intéressent le plus vivement nos colonies à l'heure actuelle; pour se rendre compte de l'importance du produit qui nous occupe, il suffit de rappeler qu'il sert à fabriquer des gommes à effacer le crayon, des manteaux, des chaussures, des vêtements de toute nature, des ballons d'enfants, des jouets de toute sorte, des bandages pour roues caoutchoutées de bicyclettes, d'automobiles et de voitures ordinaires, et ces nouveaux débouchés industriels ont donné à l'exploitation des plantes caoutchoutifères un essor incomparable. On emploie encore le caoutchouc dans l’ébonite, qui est du caoutchouc durci par 50 pour 100 de soufre (à 135°) et que l’on peut tailler sous toutes les formes pour objets de chirurgie, tabletterie, optique, machines électriques, etc., et qui a été fabriquée pour la première fois en 1851 par Morey.
Il est intéressant de rappeler comment on a découvert un produit aussi utile. La première usine a été fondée en 1821 aux environs de Londres ; c’est Hancock qui l’établit, qui créa le laminoir ou mélangeur ; le ramollissement du caoutchouc à l'eau chaude qui purifie le caoutchouc brut fut trouvé en 1837; l'emploi de la benzine comme dissolvant, dû à Mac Intosch, date de 1823; mais la plus importante découverte est celle de la vulcanisation, due à l'Américain Goodyear, en 1836; elle consiste à le traiter par le soufre à 1302 : il acquiert de la souplesse, de l'élasticité, de la résistance au froid. Les efforts des inventeurs pour perfectionner le caoutchouc ont été extraordinaires et justifient l'immense développement de l’industrie de cette substance.
Lavage et sciage de la gomme brute,
C'est en 1525 que Pierre Martyr, dans le livre De orbe novo, parle du suc des herbes durci au feu, de manière à faire des paumes si élastiques qu’elles « bondissent en l'air et font des sauts à peine croyables » ; en 1529, Sahagun a parlé cette fois d’un arbre « ulli » dont la résine devient très élastique; « on en fait des pelotes à jouer qui sautent plus que les balles faites avec du vent ». Enfin en 1615, après Herrera, Torquemada signale la grande valeur de l'ulequahuitl pour faire non seulement des balles, mais des cuirasses, des chaussures. Il rapporte que les indigènes le recueillent dans des calebasses rondes où il acquiert plus de consistance et se prend en masse gommeuse à laquelle on donne la forme qui convient. Il ajoute qu’un de leurs jeux consistait à faire marcher les baladins avec des chaussures d'une forme permettant difficilement l'équilibre; « la gaucherie des mouvements et les culbutes continuelles de ces pauvres gens excitaient la gaieté et les éclats de rire des spectateurs, » dit-il. Ces remarques étaient tombées dans l'oubli quand, en 1736, La Condamine retrouva cette substance à Quito, lorsqu'il était dans l'Amérique du Sud pour la mesure du méridien terrestre ; il envoya à l'Académie des sciences quelques rouleaux d’une matière résineuse connue dans cette ville sous le nom de caoutchouc. C'est seulement à partir de cette époque que ce produit, maintenant si répandu, commença à être connu en Europe.
Extraction du caoutchouc. — On apprit ainsi à utiliser une nouvelle matière que l’on pouvait trouver dans certaines plantes qui possèdent ce que l'on appelle des laticifères, grands éléments cellulaires à nombreux noyaux renfermant un liquide blanc appelé latex, parce qu'il rappelle un peu le lait. Étudié au
Collage des coutures d'un vètement de caoutchouc.
microscope, on le voit composé d'une multitude de globules flottant dans un sérum incolore; ce sont ces globules qui constituent le caoutchouc, lequel est un carbure d’hydrogène. Pour l'extraire dans la région de l'Amazone, des indigènes appelés « seringueros » vont chaque jour, d'arbre en arbre, sur des sentiers tracés par eux dans la forêt vierge, entailler l'écorce à l’aide d'une hache appelée « machadino » ; le lait s'écoule abondamment dans des godets placés sous la blessure : les liquides de tous
