CI. Arbore Fumigation du caoutchouc

ces godets sont ensuite récoltés et la coagulation est obtenue en exposant une sorte de palette élargie en rame, la « pala », à la fumée produite sous un diable en terre cuite, le « buyon », où l'on fait brûler des noix de Palmiers, de préférence celles du Maximiliana princeps, et, à son défaut, des enveloppes ligneuses de « noix du Brésil », fruits du Bertholletia excelsa. En exposant la pala enduite de gomme à la fumée du buyon, le seringuero la tourne d'une manière continue et obtient ainsi le dépôt successif de couches coagulées, qui ne tardent pas à fournir une boule de caoutchouc de Para de plusieurs kilogrammes. Ce caoutchouc est produit dans tout le bassin de l’Amazone par les saignées de l'Hevea du Brésil (fig. 308), qui est l'arbre le plus important, non seulement, parce qu'il ést le grand producteur de l'Amérique du Sud; mais parce qu'il donne le caoutchouc de première qualité.

a vie du seringuero, occupé au milieu de la forêt vierge à tracer des sentiers ou « estrada », à inciser les arbres, à récolter le latex et à le coaguler, est très tentante pour les esprits aventureux et aimant à réaliser des gains élevés assez rapidement: aussi une séduction extraordinaire est-elle exercée depuis quelques années sur toute la population, qui draine toute la main-d'œuvre disponible vers le bassin de l’Amazone. Il y a, à l'heure actuelle, une « fièvre du caoutchouc » comme il y a eu dans certaines contrées une « fièvre de l'or » ; toutes les cultures du Brésil ont été abandonnées pour l'exploitation du caoutchouc: on évalue à 150000 le nombre de seringueros de l’Amazone. La production extraordinaire du Para et autres caoutchoucs au Brésil a atteint dans ces dernières années 60 000 tonnes. L'Afrique a été longtemps au second rang avec une production beaucoup plus faible. La production mondiale du caoutchouc a dépassé 100 000 tonnes. L'Hevea a été transplanté par les Anglais dans les Straits settlements, dans la presqu'île de Malacca et à Ceylan, où se trouvent maintenant des cultures immenses qui rivalisent avec les forêts spontanées du Brésil. Les Anglais ont imaginé l'emploi de l’écrémeuse centrifuge, qui sépare le latex en sérum liquide coloré et une crème de caoutchouc blanc qui se solidifie par pression en faisant absorber l'eau d'interposition par un vase poreux: la couleur du caoutchouc est blanche avec une pureté inconnue précédemment; ce n’est qu'au bout d'un certain temps, par l’action des diastases, qu'il brunit à l'air. L'étude des procédés de coagulation laisse place à la découverte d'importants perfectionnements. Perkin a préconisé la coagulation par l'acide acétique.

Arnaud et Verneuil ont inventé un procédé d'extraction mécanique qui à été mis en pratique à Brazzaville: au Congo. Ce procédé de coagulation par le battage des écorces est d'ailleurs pratiqué en grand depuis quelques années par les nègres dans la

Découpage du caoutchouc.

région de l'Angola : cette industrie est développée à Quiriri notamment. [| y a d’ailleurs un procédé de coagulation par le battage des écorces qui a été imaginé par les nègres de l'Angola méridional, du Longa, du Kampualwe.

Toute la population se consacre presque exclusivement à la préparation du caoutchouc. Les Cafres arrivent chargés de lourds ballots de rhizomes, qui sont ficelés de manière à dépasser la hauteur d'un homme. Les rhizomes, dès l'arrivée dans le village, sont plongés

Chilté ou Jatropha de Tepic.

dans l’eau pour rendre l'écorce plus friable, puis séchés au soleil. Les tiges sont ensuite partagées en fragments de 30 à 40 centimètres et soumises à un battage méthodique sur un tronc, de manière à séparer l'écorce du bois. Quand es deux parties sont séparées l’une de l'autre, les Cafres continuent le martelage des écorces jusqu'à former un grand gâteau qu'ils soumettent ensuite à l’action de l'eau bouillante, puis achèvent la purification par un nouveau battage. La marchandise est mise en circulation sous l'aspect de bandes de l'épaisseur du doigt qui servent d'unité monétaire, soit en petits cubes, soit en bâtonnets.

Ce caoutchouc d’herbes est produit par le Landolphia de Thollon et c'est la partie souterraine qui est exploitée. En général les Landolphia, qui sont les plantes à caoutchouc africaines, sont des lianes qui, quand elles sont de la grosseur du bras, ont une centaine d'années et sont exploitées d'une manière intensive et destructive par les nègres.

Le gouvernement du Congo belge a édicté dès 1899 eten 1902 un certain nombre de mesures protectrices pour la conservation des plantes exploitées d’une manière réellement par trop sauvage. Tout concessionnaire d'une récolte de | 000 kilogrammes de caoutchouc devait planter 500 pieds nouveaux de plantes caoutchoutifères. Un service forestier bien organisé a permis d'exercer un contrôle qui est devenu pesant à la longue. Malgré des excès qui ont peut-être été regrettables, l'essor donné au commerce du caoutchouc a été considérable et a fait progresser d’une manière phénoménale l'exploitation des lianes: le développement du marché d'Anvers, qui tient à la mise en valeur des immenses territoires du Congo, a été extraordinaire.

Citons à côté des plantes à caoutchouc le Chilté (Jatropha de Tepic), parce qu’il est exploité de la même manière par saignée en arête de poisson, mais il fournit une gomme employée comme masticatoire aux États-Unis, où elle est l'objet d'un commerce assez important.

Caoutchouc des Euphorbiacées. — Le genre Hevea est le principal genre de la famille des Euphorbiacées : c'est l'H. du Brésil, qui fournit le caoutchouc de Para, qui constitue la première marque, partout appréciée: il forme d'immenses réserves dans les bassins de l’Amazone et de l'Orénoque; en Guyane, il y a une autre espèce, l'Hevea de Guyane, qui a été le premier Hevea trouvé par Aublet (1762). Diverses autres espèces ont été recherchées dans les forêts de l'Amérique du Sud. Labroy, chef des serres du Muséum, a signalé notamment aux environs de Manaos, où il a été en mission, l'Hevea discolor, qui est le caoutchoutier le plus important de la région qui s'étend entre l'Ama-

UTILITÉ DES VEÉGETAUX 269

Fig. 307. — Plantes à caoutchouc.

À, Euphorbia Intisy: a, Rameau. — B, Landolphia Heudelotii : a, Fleur ; b, Coupe de la fleur ; ce, Coupe du fruit. — C. Récolte du latex de Landolphia. D. Landolphia Thollonii: a, Fleur ; b, Fruit; c, Feuille, — E. Ficus elastica: a, Fleur mâle ; b, Fleur femelle ; c, Coupe longitudinale d'un fruit.

zone et le rio Negro, à l'endroit où ces deux cours d'eau se réunissent. L’'Hevea de Spruce, signalé par le voyageur de ce nom à Santarem et qui abonde dans la vallée du rio Madeira, est de valeur secondaire. L’Hevea jaune est le Seringa amarilla du Pérou, le Seringa del Cerro: c'est une espèce de terre ferme excellente, car beaucoup de ces arbres poussent dans la région inondée. La question des espèces de ces arbres est d’ailleurs encore à l'étude. Le Caoutchoutier de Ceara (Manioc de Glaziou) est un arbre d'une région brésilienne beaucoup plus sèche; il a été découvert par Glaziou, Français qui fut pendant longtemps le directeur du jardin botanique de Rio de Janeiro : c'est le « maniçoba », qui est voisin du Manioc à tapioca. Son caoutchouc s'exporte surtout par le port de Ceara. Ses graines conservent beaucoup plus facilement leur pouvoir germinatif ; aussi c'est l'espèce qui a été propagée avec le plus de promptitude dans toutes les régions tropicales : malheureusement elle a causé bien des mécomptes, et dans beaucoup de plantations qui ont été faites en Afrique tropicale le rendement en caoutchouc a été extrêmement faible; c'est qu'on l'avait planté d'une manière très inconsidérée, dans des pays qui ne lui convenaient pas par leur climat. De meilleurs rendements ont été obtenus en Afrique orientale, dans des régions sèches. La récolte du latex est faite au Brésil sur des plantes sauvages endant la saison sèche, au moment où l'arbre perd ses feuilles. Pie pratique sur le tronc plusieurs incisions verticales : l’arbre laisse s'écouler librement le liquide qui se coagule en longues lanières que l'on recueille le surlendemain en le roulant en boules. On conçoii que cette méthode de récolte ne donne pas un caoutchcuc de première qualité. On connaît d’autres Manihots à caoutchouc : le Jequier (M. dichotoma), le San Francisco (M. piauhyensis).

Enfin deux autres Euphorbiacées sont à signaler : l’'Euphorbe Intisy, donnant le caoutchouc Antandroy de la brousse épineuse du sud de Madagascar, qui a malheureusement été exploité d'une

manière trop intensive, ce qui a amené la destruction des plantes. Le Sapium à deux glandes est un arbre qui fournit en Colombie le « Colombie », qui est assez apprécié.

Caoutchouc des Urticacées-Artocarpées. — Le Castilloa élastique, qui appartient aux Artocarpées, est encore un arbre qui, avec plusieurs autres espèces du même genre, abonde dans le Mexique méridional, l'Amérique centrale et la partie occidentale de l'Amérique du Sud située entre 25° de latitude nord et 25° de latitude sud : en Colombie, Équateur et Pérou. Le Castilloa de Ule a été découvert au Brésil, par Hüber, près de différents affluents de l'Amazone. C'est une des plantes à caoutchouc qui produisent le latex le plus abondant (caoutchouc caucho ou Hulé), car on a vu des arbres bien exploités fournir jusqu'à 90 litres de lait, ce qui donne un rendement de 22 kilogrammes de caoutchouc; mais ces rendements sont exceptionnels, et on peut évaluer à simplement 3 kilogrammes le rendement moyen annuel d’un arbre. ?

L'’extraction du lait a lieu au début de la saison sèche: les entailles sont faites en V, jusqu'à | mètre, et, pour faciliter la récolte, les pointes des V se trouvent sur la même verticale: le lait est recueilli dans un récipient placé au pied de l'arbre, par l'intermédiaire d’un tube quelconque. Le lait de Castilloa est acide et on le coagule par addition de liquides alcalins : on ajoute au Nicaragua du suc d'Ipomæa bonne-noix ou une solution de sel de cuisine, ou de bicarbonate de soude au Mexique. Nous avons dit plus haut que les centrifugeurs ont donné avec ce latex des produits d’une pureté extraordinaire. Le Castilloa est un grand arbre de 20 à 25 mètres de haut, à fleurs unisexuées, mais réunies sur un même pied, à feuilles grandes, entières, dont tous les organes jeunes sont couverts de poils blanchôtres. La culture peut réussir dans des régions où règne une température moyenne de 25° à 30°, à des altitudes inférieures à 500 mètres, sur des terrains hu-

Arrivée d'un capita et de ses hommes apportant du caoutchouc au poste de Kapanga (Congo belge).

mides, non marécageux. Les gran-

des plantations du Mexique n'ont \ d'ailleurs pas donné des résultats brillants, ce qui tient à ce que l'on n’a peut-être pas toujours employé les meilleurs types de Castilloa.

Une autre espèce importante de la même famille est le Figuier élastique, le vulgaire Caoutchouc des appartements. C'est un arbre qui atteint de grandes dimensions :

près de 40 mètres de haut; son tronc est couvert de racines aériennes. Il est cultivé en plantations, surtout à Java, à Sumatra, en Assam, et on lui donne vulgairement le nom de Caoutchouc de l’Assam. C’est seulement dans les régions tropicales qu'il peut être cultivé et donner un produit utilisable. Le rendement est d'ailleurs tardif (au bout de vingt-cinq ans), et il serait imprudent d'en entreprendre la culture en dehors de contrées très limitées. C’est aux Figuiers qu'appartient également l'espèce produisant le « Sa » de la Nouvelle-Calédonie et de Tahiti, le Figuier retus. La coagulation est opérée par l’enfumage. C'est depuis 1899 que l'exploitation de notre première colonie océanienne a commencé.

e Tonkin peut renfermer aussi des plantes à Caoutchouc: Dubard et Eberhardt ont signalé un arbre de la même famille, voisin des Orties, qui en produit dans la région nord de notre colonie, le Bleckroodea du Tonkin.

Caoutchouc des Apocynacées. — Le caoutchouc africain est surtout fourni par les Landolphia, dont le nom rappelle celui dè Landolph, un capitaine marchand de la fin du XVIII® siècle, énergique colonisateur qui a fondé notre colonie d'Oware et du Benin. Ce genre est formé de lianes atteignant une grande longueur, mais dont la grosseur reste en général faible. La plus importante pour les colonies de l'Afrique occidentale est la liane gohine ou Landolphia d'Heudelot, répandue dans le Sénégal- Soudan et surtout dans la Haute Guinée ; le caoutchouc qu'elle donne est excellent quand il n’est par fraudé par les nègres. Une autre espèce à citer ensuite est le Landolphia d'Oware, du Sierra- Leone à l’Angola, qui entre aussi pour une part importante dans l'exploitation de l'Afrique occidentale. Le Landolphia du Père Klaine du Gabon-Congo a une certaine valeur; sa végétation est puissante : elle atteint jusqu'à 100 mètres de long. Nous avons mentionné plus haut le caoutchouc des herbes, extrait, au Congo et à l’Angola, des rhizomes du Landolphia de Thollon. A Madagascar plusieurs Landolphia ont été aussi signalés, notamment la liane vohaigne, qui est le L. de Madagascar; le Landolphia de Perrier (de la Bathie), le Landolphia à fruit rond, le L. mamolava et le L. mamavo, qui ont été découverts dans le sud-est de Madagascar, par Geay.

. Il y a aussi des arbres caoutchoutifères appartenant à cette même famille, dont l’un au Brésil, qui donne le caoutchouc de Pernambouc où « Mangabeira » : c'est l’Hancornia speciosa, dont

Extraction du caoutchouc Kidroa, à Madagascar.

Plantation de Ceara (Manihot Glaziowii).

les fruits arrondis sont comestibles.

; Le Funtumia élastique du Cameroun atteint 20 à 30 mètres, donne un caoutchouc abondant et de bonne qualité. Les Hazondrano de Madagascar se rattachent au Mascarenhasia élastique; le , Kidroa a été décrit sous le nom de Mascarenhasia Kidroa, et le Kocoumba, sous celui de Mascarenhasia de Geay.

Caoutchouc des Asclépiadacées. — La famille des Asclépiadacées est également susceptible de fournir des espèces à caoutchouc; une des plus importantes est le Gonocrypta de Greve, qui donne le caoutchouc de Kompitsé ou Kopitso de Madagascar. Signalons aussi le Cryptostegia de Madagascar, connu dans ce pays sous le nom de lombir ou lombiro.