CI. de M. Chevalier

Les caoutchoucs de synthèse. — Le caoutchouc a pour formule brute (C12H15»; c’est un polyterpène. En distillant le caoutchouc, on peut avoir l'isoprène (C5HS), découvert en 1860. En 1892, on crut pouvoir, par action de l'acide chlorhydrique, polymériser l’isoprène et le transformer en caoutchouc, mais on n'avait qu'une huile grasse, collante et non élastique. En 1909, Richard, puis, en 1911, les grandes fabriques de produits chimiques allemandes d'Eberfeld, de Bade (Anilin und soda), prétendent être arrivés à réaliser la synthèse, et divers brevets ont été pris. Comment obtenir l'isoprène ? On ne peut songer à distiller le caoutchouc naturel ou la gutta. On peut réaliser la synthèse de l'isoprène en chauffant au rouge des mélanges d’acétone et d'éthylène ou d’acétylène et d’éthylène ou en distillant de l'essence de térébenthine. On affirme avoir pu polymériser l’isoprène sous l'influence de l'acide acétique et avoir obtenu du caoutchouc véritable et non du factice. En attendant, on a extrait l’isoprène des Xanthorrhœa (Grass Tree, Yacka). Enfin on a songé à retirer le caoutchouc, non de l’isoprène, mais de ses homologues inférieurs ou supérieurs comme le butadiène, le diméthylbutadiène. C'est là une question passionnante, car il s’agit de la destruction d'industries agricoles qui mettent en branle chaque année d'immenses capitaux. Il ne semble pas que le problème soit complètement résolu, les caoutchoucs synthétiques étant beaucoup plus oxydables et se vulcanisant plus difficilement que le produit naturel; mais il pourra l'être et ce sera une révolution économique.

Gutta-Percha. — Un autre carbure d'hydrogène, qui a les plus grandes analogies avec le caoutchouc et qui est extrait du latex de divers Palaquium (Sapotacées) [fig. 310], est la guttapercha. Cette substance se distingue aisément du caoutchouc parce qu’elle est notamment mauvaise conductrice de l'électricité, et c'est ce qui la fait employer dans la fabrication des câbles sousmarins de télégraphie. Sa couleur est brun jaunâtre, sa plasticité est une propriété extrêmement utile qui se manifeste à une tempé-

Fig. 308.

Hévea du Brésil,

a, Rameau fleuri ; b, Fleur; c, Graine,

Fig. 309.

Manioc de Glaziou.

a, Fleurs mâles ; b, Fruit.

(malléabilité et mauvaise con-

UTILITÉ DES

rature de 45° à 70°; on peut, dans ces conditions, lui donner toutes les formes que l’on désire. Avec le temps, la gutta devient noirâtre, cassante, fragile, tandis qu'à l'origine elle avait une consistance de cuir.

Les deux propriétés essentielles que nous venons de citer

ductibilité de l'électricité) font employer cette substance dans la galvanoplastie, en électricité et pour la fabrication de vases, de moules, d'instruments de chirurgie divers, dentiers, etc.

C'est à partir de 1851 que l'on commença à exploiter ce produit d'une manière intensive pour les câbles. C'était quelques années auparavant (1843) que le D' Montgomerie l'avait fait connaître en Europe; chirurgien en Extrême-Orient, il avait vu à Bornéo, à Sumatra, et aussi dans la presqu'île malaise, où il était installé, exploiter et employer le produit de certaines plantes qui étaient absolument localisées dans le pays que nous venons de mentionner. Tout de suite l’industrie réclama des quantités énormes de gutta-percha, et l'exploitation fut faite d’une manière tellement barbare que la principale espèce, le Palaquium à feuilles oblongues, est devenue extrêmement rare: on a même prétendu qu'elle n'existait plus : sa culture a été heureusement entreprise par les Hollandais à Java, qui ont, dans la région de Tiipétir, plusieurs milliers d'hectares produisant maintenant.

À Sumatra, l'exploitation se fait par des indigènes qui s'’installent en pleine forêt, où ils construisent une hutte pour se livrer à l'extraction du latex; la forêt est si épaisse qu'ils ne distinguent pas souvent les feuilles des arbres, et c’est en incisant le tronc qu'ils reconnaissent l’espèce, grâce à sa couleur, à son écorce, à la dureté du bois : ils l’abattent, la dépouillent de ses feuilles et recueillent le suc de blessures en cercles faites à la hache; c'est le lait de Palaquium à feuilles oblongues, qui est le, plus épais et se solidifie le plus vite. On exploite aussi le Palaquium Gutta et le Payena de Leer.

Les feuilles, qui ne sont pas exploitées par les indigènes, renferment cependant de la gutta-percha, et Jungfleisch et d’autres chimistes sont parvenus à l’extraire à l’aide de différents dissolvants, notamment le sulfure de carbone (Rigole), le toluène (Jungfleisch et Serullas), l'essence de pétrole bouillante (Obach), etc. Un arbre de trente ans peut fournir ainsi | kilogramme de gutta, dont malheureusement la qualité est altérée par les dissolvants. On a suggéré d'extraire la gutta par un procédé mécanique.

Diverses plantes ont été proposées comme susceptibles de fournir de lagutta : telle est une Asclépiadacée, le Calotropis gigantea ; mais c'est surtout le Mimusops Balata, Sapotacée du Venezuela, des Guyanes, du Brésil, qui est exploité. Il remplace principalement la gutta pour les câbles électriques aériens et pour les instruments de chirurgie, les courroies de transmission, les bandes minces qui, à cause de leur souplesse, peuvent être utilisées dans les pansements.

Gommes. — Un autre produit de certains arbres, notamment les Acacia, soluble dans l'eau, insoluble dans l'alcool, est la gomme, qui dérive d’une modification cellulaire d’origine surtout morbide, ou qui est un produit de sécrétion. Chacun connaît la gomme arabique et ses emplois fréquents ; elle provient d'un petit arbrisseau épineux, l'Acacia d'Arabie, qui pousse dans les régions sèches

Fig. 310. — Palaquium à gutta,

a, Coupe de la fleur.

Marchand de gomme arabique, en Afrique tropicale.

de l'Afrique tropicale (Égypte, pays des Somalis); l'excrétion gommeuse exsude spontanément de l'arbre et se récolte surtout après la saison des pluies. Au Sénégal et au Soudan, c'est l’Acacia Sénégal qui est exploité; on trouve souvent les gommes au pied des arbres. Citons la gomme adragante, qui vient d'une Papilionacée, l'Astragale gommifère.

Les applications des gommes sont multiples : elles servent à gommer la toile, on les emploie en teinturerie, pour épaissir les mordants et les couleurs, pour fixer ces dernières dans les aquarelles, les gouaches; elles servent aussi dans la fabrication du cirage, des feutres, de l'encre. (Voir, pour le chilté, p. 268.)

Résines. — Les résines constituent une autre catégorie de sécrétions des plantes qui sont produites surtout dans des canaux sécréteurs du bois secondaire des Pins et des autres Conifères. Ces substances ainsi formées sont, au contraire des gommes, insolubles dans l’eau, mais solubles dans l'alcool, l’éther, l’essence de térébenthine. C'est par les procédés du gemmage que l'extraction de la résine du Pin maritime se fait en France, surtout dans les régions bordelaise et des Landes. Le résinier fait des entailles appelées « carres ou quarres », qui sont pratiquées au bas du tronc, sur9 centimètres de large, 4 de haut et | de profondeur; la résiné s'écoule dans un pot et forme la gemme. Toutes les semaines on rafraîchit l'incision en enlevant un copeau très mince (piquage}), et cette opération peut se renouveler quarante fois: l’administration des forêts a imposé aux adjudicataires, la première année, une hauteur de0",55, ladeuxième de 1",30, etc., la cinquième de 5,80. Les carres Saignée faite à un Pin, à l'aide du « abchotte ».

Mise de la résine dans un tonneau enterré.

se font successivement sur l'arbre : la |'® carre est faite dans la.

Et

partie de l'écorce la plus rugueuse, la 2° est à droite de la 1re, à un tiers de circonférence de distance; la 32 est à gauche (c'est le dos), la 42 entre la |'® et la 22 (c’est la teneille); la 5° et la 6€, entre la 1'e et la 32 et au delà de la 1'€ (ce sont les quintes de dos); la 72 et la 8 sont entre | et 4 et 2 et 4 (ce sont les quintes de la teneille); après la 8° carre, les parties qui restent à gemmer sont les ourets. Le gemmage à mort s'applique aux arbres destinés à être abattus, et qui sont dits Pins d’éclaircie, de 40 centimètres de tour. Le crot est le petit auget que l’on met au bas de la carre ; depuis 1860 on recueille la gemme dans des pots de terre cuite et vernissée à l'intérieur, suspendus à diverses hauteurs; un crampon de lame de zinc à cinq dents est enfoncé au centre de la carre, au-dessus du pot, pour y diriger la gemme. Les instruments qui servent au résinier sont : les deux premières années, la pelle à écorcher l'arbre; la troisième année, la barrasquite, à lame étroite recourbée, puis la pousse, qui sert à détacher le barras ou galipot, solide, jaunâtre, demi-opaque, impur, mélangé avec des copeaux de bois, et qui n'est autre que la gemme solidifiée en stalactite sous l’action de l'oxygène de l'air; il est larmeux, c'est-à-dire en larmes blanches, milarmeux ou en larmes plus petites, en sorte ou masses rousses irrégulières. Un arbre peut produire à soixante ou soixante-dix ans de 6 à 7 kilogrammes de matière résineuse brute; le tiers est formé de galipot ou de barra. On obtient avec la gemme : 1° l'essence de térébenthine, utilisée pour les couleurs à huile, les vernis, les cirages, les cuirs, la dissolution du caoutchouc, pour le dégraissage, l'éclairage, la fabrication du camphre artificiel, et aussi en médecine; 2° la colophane, utilisée pour le collage des papiers, la savonnerie, la fabrication des bougies, le mastic des fontainiers, le revêtement des tonneaux de bière, la cire à cacheter, la confection des tuyaux de plomb, le cirage pour voiture, les harnais, le frottage des crins d’archet; 39 le brai, fournissant la résine jaune, ‘le brai gras, l’huile de résine pyrogénée. En outre, la carbonisation, dans des fours spéciaux, des troncs d'arbres morts ou viciés, des branches, des racines donne le goudron. Le noir de fumée est le résidu charbonneux de la combustion des résines; on l'utilise dans la composition des couleurs, les crayons lithographiques, l'encre d'imprimerie, etc. La poix s'obtient en brûlant les copeaux enlevés par la carre ; il y en a de diverses sortes,

a colophane s'obtient aussi par la distillation de la térébenthine des Mélèzes d'Europe et des Sapins, dans les Vosges. On la tirait autrefois de Colophos, en Grèce. Le Pin austral ou Pitchpin est exploité en Amérique et fournit beaucoup de résine sur le marché mondial, en concurrence avec celle de France. Le Pin noir d'Autriche, qui est une variété du Pin Laricio, donne un rendement moindre que le Pin maritime. Les Dammara de la Nouvelle-Zélande et de la Nouvelle-Calédonie fournissent le dammar ou kaur.

Citons, en terminant, la résine du Thuya (Callitris quadrivalvis), de l'Algérie, fournis-

sant la sandaraque, utilisée en médecine et pour saupoudrer sur le papier qui a été gratté (pourqu'ilneboive pas); celle du Calamus ou Rotang Dragon, Palmiergrimpant dela Ma- } laisie, donnant le sang- ?

dragon, utilisé dans les vernis; celle de l'Hymanæa Courbaril (Légumineuse) ou animé, ou copal. d'Algarobo; celle du Trachylobium verrucosum (souvent enfouie sous es ou animé d'Orient. L'exportation de ce dernier se fait de Zanzibar et de Madagascar. Plusieurs autres résines ou copals de Copaifera doivent être mentionnés, notamment le Copaifera de Guibourt : des quantités importantes sont exportées par la Guinée et le Congo. Les Guttifères donnent la gomme gutte du Siam et du Cambodge (Garcinia Hanburvi), servant en peinture jaune et en vernis: les Anacardiacées fournissent le mastic de Chio (Pistacia Lentiscus).

Fig. 311. — Sumac à laque.

a, Fleur.

Laque de Chine. — La laque de Chine ou vernis du Japon provient du latex de plusieurs Sumacs (fig. 311), surtout du Sumac vernis (Rhus vernicifera, R. succedanea var. Dumortieri, et Melanorrhæa laccifera). La saignée se pratique sur des arbustes de sept ans au moins; les incisions sont répétées trois fois par mois; le latex est recueilli dans de petits godets de fer. La laque brute est crémeuse, presque blanche: on la filtre et on la conserve dans des baquets en bois recouverts d'une épaisse feuille de papier huilé, puis d'un couvercle. Ainsi que l’a montré Gabriel Bertrand, elle se compose d’un acide, le laccol, et d’un ferment oxydant, la laccase, qui fixe l'oxygène de l’air sur le laccol en le résinifiant et en le colorant en brun.

La laque, additionnée d'huiles indigènes siccatives, constitue le vernis-laque que l’ouvrier superpose par couches, l’une n'étant posée qu'après dessiccation parfaite et polissage de la précédente. Certaines couches sont appliquées avec du vernis-laque mélangé de couleurs finement pulvérisées, de charbon, de poudre d'orou d'argent; chaque couche doit sécher à l'abri de la lumière et des poussières, dans des armoires à parois doublées intérieurement de draps mouillés. Le temps nécessité par les opérations successives explique le prix élevé atteint par les produits de cette industrie.

e vernis-laque s'applique sur les métaux, l'os, le cuir, mais surtout sur le bois. En dehors du travail artistique auquel il se prête, il est supérieur à tous les vernis par sa grande dureté, son peu de fragilité, la conservation indéfinie de son brillant : c’est pourquoi il est utilisé pour recouvrir les pales des hélices d'avions.

Un atelier de laqueurs, au Japon.

ÜTIBETE

DES VEGETAUX 213

La cueillette des Tubéreuses, à Grasse.