LA TIGE

La tige est l'organe de la plante destiné à la soutenir dans l'air: c'est elle qui se dresse et se ramifie quelquefois d’une manière uissante pour permettre aux feuilles et aux fleurs de s'épanouir à 4 lumière. Son rôle fondamental est donc de produire et de porter ces deux derniers organes, de les soutenir et de les nourrir en leur conduisant la sève, aliment dont elles ne sauraient se passer.

Bourgeons. — A l'extrémité de la jeune tige encore simple se trouve le bourgeon terminal, formé par une série d'écailles imbriquées et emboîtées les unes sur les autres, qui recouvrent à l'intérieur des ébauches de feuilles de plus en plus jeunes. Ce bourgeon éclate et s'épanouit (fig.13) ; les écailles externes, qui sont souvent imprégnées de matière cireuse ou gommeuse , s'étalent, tombent, et les petites feuilles internes suivent le mouvement d'épanouissement et grandissent, . Les espaces entre les petites feuilles s’accroissent et on distingue ainsi dans la tige les nœuds et les entre-nœuds : les premiers correspondent aux plans perpendiculaires à l’axe de la tige suivant lesquels se fait l’attache des feuilles ; les entre-nœuds correspondent aux régions beaucoup plus grandes de la tige entre les premiers. Si l'on mesure sur une tige adulte la longueur des entre-nœuds successifs, on voit, en partant du haut, qu'ils sont de plusen plus grands jusqu'à une région moyenne de la tige, puis que leur longueur diminue dans la partie inférieure de l'organe aérien. Cette remarque renseigne donc sur le mode de croissance des tiges qui n'est pas subterminal comme dans la racine, mais s'opère sur toute la longueur et est intercalaire.

Rarement la tige reste simple : c'est le cas cependant des Fougères arborescentes et des Palmiers. Exceptionnellement ces derniers se ramifient, et le Doum ou Hyphæne thebaica est un exemple que l’on cite à cause de sa rareté. Les avantages et les inconvénients qui découlent de la simplicité de ces tiges se comprennent aisément. Un fût de colonne parfaitement cylindrique

Bourgeons et inflorescences du Pin.

permet à l'arbre de consacrer toute sa vigueur à la recherche de la partie supérieure la plus éclairée des forêts. Dans les forêts vierges tropicales, extrêmement denses, où croissent surtout ces deux catégories de végétaux, cette propriété est de grande importance, car la lutte pour la lumière y est une des manifestations les plus intenses de la lutte pour la vie.

Ramification et port. — D'ordinaire, la tige est ramifée, et c'est en général à l'aisselle d’une feuille et au-dessus d’elle qu'un bourgeon latéral apparaît, formé dans la partie extérieure de l'écorce et constitué exactement comme le bourgeon terminal : par son développement, il engendre une branche qui est absolument identique à latige primitive. Lesbranches sont, le plus souvent, d’au-

Fig. 13. — Tige.

J, feuille; b a, bourgeon axillaire; b t, bourgeon terminal; n, nœud, e n, entre-nœud.

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LAS VIE -VEGETALE 21

Araucaria imbricata.

tant plus jeunes qu'elles sont plus près du haut de la tige; il en résulte que leur taille va en grandissant du sommet à la base, et que l'ensemble de l'arbre ramifé a l'aspect d'un cône, ce que

l'on voit très bien dans les Sapins, dans les Sequoia, les Arau-.

caria. Ce cône peut devenir très aigu dans les Thuya, par suite de la faible croissance des branches inférieures, et ce cas sert de transition vers celui du Peuplier pyramidal, dans lequel le tronc principal est seul bien apparent, toutes les branches restant grêles et courtes et cela sur toute la longueur de la tige, qui est dite fastigiée. Parfois les branches retombent vers le bas : on a les arbres pleureurs, dont le Saule de Babylone, dit Saule pleureur, est l'exemple le plus connu. Si, au contraire, l’activité de la croissance varie pendant l'allongement de l'arbre, modérée au début et maximum au milieu de la vie, il en résulte qu'il prend régulièrement une forme en boule, comme on peut le voir dans les Pommiers.

Tiges herbacées et tiges ligneuses. — Cette tige change de consistance et de nature avec l’âge. Si elle est restée petite et molle, aqueuse, on dit que la plante est herbacée, parce que cette particularité s'observe pour les herbes de nos prairies ; ailleurs, la tige s’allonge notablement et les tissus se durcissent : on dit que la plante est ligneuse, et l'on a affaire, dans ce cas, à ce qu'on désigne couramment sous le nom d'arbre ou d'’arbuste. Ces différences si fondamentales d'aspect et de taille en entraînent une autre relativement à la durée du végétal. Les plantes herbacées sont, en général, éphémères ; elles ne vivent souvent qu'une année; rarement elles survivent à l'hiver; moins fréquemment encore elles persistent plusieurs saisons de suite sans péricliter, grâce à leurs parties souterraines : de là découle la distinction des plantes annuelles, bisannuelles et vivaces.

Les plantes ligneuses sont beaucoup mieux armées pour résister aux frimas de nos hivers, et les arbres peuvent vivre pendant des siècles. La durée de l'existence de quelques-unes de ces espèces est parfois prodigieuse; il n’est pas impossible de rencontrer des Chênes de plus de 500 ans : le Jupiter de la forêt de Fontainebleau a plus de 700 ans ; en 1812, on abattità Bordza, dans les provinces baltiques de la Russie, un Chêne qui avait près de 1000 ans; c'est l’âge vénérable du Chîtaignier de Sancerre. On a signalé

Peuplier pyramidal ou d'Italie,

Port du Saule pleureur.

Tilleul centenaire de Laeken.

des Baobabs de près de 6000 ans, et le Dragonnier d'Orotava de Ténérifle, qui a été abattu par un orage, il y a quelques années, ne paraissait pas avoir sensiblement grossi depuis 1402, époque où les Européens, en arrivant dans l’île, ont commencé à l'observer et à le mesurer, et son âge pouvait être aussi extraordinaire. On voit, d’après cela, que l'édification d'un arbre et d’une forêt d’essences ligneuses peut prendre la valeur d’un phénomène presque comparable, pour la durée, aux périodes géologiques.

On admettra aisément qu’une plante, qui a devant elle des siècles pour s’accroître, pourra atteindre en hauteur des dimensions très remarquables. Les espèces que nous venons de mentionner ne sont pas, cependant, parmi celles de plus haute taille. Les arbres géants de 50 à 60 mètres ne sont pas rares dans la forêt équatoriale (Altingia), mais c'est en Australie et en Californie que l'on observe actuellement les arbres les plus hauts. Les Sequoia, de cette dernière contrée, atteignent plus de 100 mètres (115 mètres); les Eucalyptus, de la première région, vont jusqu’à 165 mètres de haut.

Croissance en épaisseur. — L'accroissement en longueur des arbres n’est pas le seul point intéressant à signaler dans leur histoire; l'accroissement en diamètre mérite également d'attirer notre attention. Quand on scie un billot transversalement, obtenu d’un tronc d'arbre, on remarque aisément une série de zones concentriques dans la région centrale, formant ce que l’on appelle vulgairement bois. L'expérience apprend que ces zones sont annuelles, et que leur nombre permet de déterminer l'âge d'un arbre (fig. 18). Lorsqu'on examine à la loupe la constitution de ces zones, on voit qu'elles sont caractérisées par un changement brusque du calibre des vaisseaux, éléments constitutifs du bois dans lesquels circule la sève : les vaisseaux formés pendant le printemps et l'été sont très larges, à membranerelativement mince; ceux qui se produisent pendant l'automne sont, au contraire, à cavité étroite et à membrane épaisse. Cet épaississement continu des tiges est produit par le jeu d’une assise qui existe d'une manière permanente à la périphérie du bois (fig. 16):

elle engendre, d'une façon presque continue, ralentie cependant pendant les grands froids, vers l'intérieur dela tige, les éléments du bois et, vers l’extérieur, les éléments libériens qui s'aplatissent les uns sur les autres, car ils