LE FRUIT

Lorsque la fécondation a eu lieu, on voit commencer la maturation du fruit, et le développement de la graine se produire peu à peu. Le fruit résulte de la transformation de l'ovaire; la graine résulte du changement de l’ovule. En fait, le fruit comprend l’enveloppe ; quand on mange un fruit, souvent on avale aussi sans y

faire attention la graine qu'il contient.

Les fruits sont de deux natures tout à fait différentes: les fruits charnus et les fruits secs. Les premiers sont surtout intéressants pour l'homme et un grand nombre de cultures sont entreprises pour les obtenir.

Fruits charnus.— Le premier type de fruits charnus est la baie (fig. 66):

le grain de raisin ou de groseille, l'orange (fig. 67) nous en donnent tout de-suite une idée; on y distingue la peau, qui a une certaine consistance, et la pulpe, qui est un tissu à moitié aqueux au milieu duquel se trouvent plongés les pépins, qui ne sont autre chose que les graines.

Ce sont évidemment les fruits les plus parfaits, puisque, pour ainsi dire, toute leur substance est mangeable. Certaines baies atteignent de grandes dimensions.

Fig. 66. — Baies,

a, de Groseillier à maquereau ; b, d'Asperge: c, de Belladone,

Champ de Courges, en Afrique du Sud.

On peut citer la papaye, par exemple, qui est le fruit du Papayer, ou encore les fruits des Cucurbitacées, appelés parfois pépons :

Papaycs (Carica papaya).

Courges, Potirons, Citrouilles, dont la couche externe est parfois très dure et pour lesquels la consistance du tissu interne va en diminuant de l'extérieur vers l'intérieur. La datte est une baie dont la graine, extrêmement dure, est souvent prise à tort pour un noyau.

Un second type de fruits nous est fourni par la drupe (fig. 68):

ce sont les fruits à noyau : la cerise, la pêche, la prune, l’abricot, l’olive, nous dispensent de beaucoup insister. Il y a encore la peau du fruit et la chair comme dans les baies, mais la partie la plus interne est devenue dure comme du bois et constitue le noyau; en le cassant, on trouve la graine.

Les fruits charnus sont connus et appréciés des animaux aussi bien que des hommes. Dans notre pays, les loirs; dans les coñtrées tropicales, les singes, les chauves-souris sont des ennemis redoutables des plantes fruitières cultivées.

Il faut leur faire une chasse très active ou protéger les fruits contre leurs dégâts. Ces mammifères, et surtout les oiseaux, contribuent ainsi inconsciemment à propager les espèces sauvages produisant des fruits charnus. Nous parlerons de ce fait intéressant en étudiant les rapports des’ plantes avec les animaux.

Fig. 67, Fig.68.— Drupc Coupe transversale ou fruit à noyau d'une orange, (Pêche), 4,

Protection des fruits du Jacquier.

Pour la baie comme pour la drupe, la graine n'est mise en liberté que par la destruction, la corruption de la pulpe du fruit ou par son ingestion par un animal. La nature n'avait donc pas intérêt à voir les graines contenues à l'intérieur de ces fruits se multiplier ; en général elles sont peu nombreuses et, dans les drupes, il n'y en a qu'une.

L'amande, fruit de l’Amandier, est aussi rattachée aux drupes, bien que la partie charnue ne soit pas comestible. La noix de coco est, de même, une grosse drupe coriace, dont l'épais noyau est entouré par une substance fibreuse. À l'intérieur est l'énorme graine, dont le volumineux albumen est creusé en son centre, avant la complète maturité, d’une cavité remplie d’un liquide laiteux ou lait de coco.

La noix est un fruit assez voisin de la drupe, dans laquelle la chair n’est plus comestible, mais constitue ce que l'on appelle le brou, qui est ferme, presque coriace: mais ici l'enveloppe peut, en vieillissant, éclater et produire une déhiscence imparfaite.

Fruits composés, fruits multiples, faux fruits. — La pomme, dont la poire (fig. 69) est une légère variation, est d'une nature un peu différente de celle de la drupe. Elle présente à sa partie supérieure une partie creuse ombiliquée, où l’on aperçoit de petites feuilles desséchées qui sont les restes du calice, ou couronne, ou œil; à l'extrémité opposée se trouve la queue du fruit. Si on la coupe en long en deux, on aperçoit vers le milieu, et des deux côtés, des traces de loges de nature cornée, à l’intérieur desquelles se trouvent des pépins ou graines ; cette constatation amène à pen-

Buveurs de lait de coco,

Un Cocotier à Tabasco (Mexique).