FLORE TROPICALE

Le climat. — On serait tenté de penser que la chaleur est excessive dans les contrées tropicales ; en fait, les hautes tempéra-

tures qu'on y observe ne sont pas plus élevées que dans nos pays septentrionaux en été : 30° à 33°, températures moyennes de Java, de Ceylan, de Singapour. Ce qui caractérise donc les chaleurs tropicales, ce ne sont pas les hautes températures, mais leur constance. À Java (Batavia) la différence entre la moyenne du mois le plus chaud et le mois le plus froid est de 1°; quant aux variations extrêmes, elles sont de 9°,2 (par exemple, 20°,9, température la plus basse, et 300,1, température la plus haute).

Si l'on ne tenait donc compte que de la température, le climat serait très uniforme; les grandes variations viennent de la répartition des pluies.

En général, l'eau tombe abondamment chaque jour, et à Java, pendant le mois de janvier, il tombe, en moyenne, 475 millimètres d’eau :

il y a donc une époque où les pluies sont très abondantes. Au mois d'août, qui correspond à ce qué l’on appelle la mousson sèche, on peut encore récolter 275 millimètres d'eau par mois, ce qui indique qu'il pleut encore beaucoup endant cette saison, qui s'oppose à la période des pluies.

Java (Buitenzorg notamment) est d'ailleurs un des points du globe où

il pleut le plus. Dans beaucoup de contrées tropicales, la différence entre la saison humide et la saison sèche est plus accusée.

Un défrichement au Siam.

Au Brésil, dans l'État de Minas Geraës par exemple, la période des pluies s'étend d'octobre à mars, surtout de novembre à janvier,

et il pleut abondamment de neuf à vingt jours par mois; d'avril jusqu'en septembre, la sécheresse est, au contraire, prédominante.

Forêt vierge.— Le climat dont nous venons de préciser brièvement les caractères a une influence profonde sur la végétation ; une chaleur uniforme accompagnée de pluies abondantes entraîne inévitablement un pullulement extraordinaire de la vie végétale et amène la formation de ce que l'on a appelé les forêts vierges, qui ont si profondément impressionné tous les voyageurs. La lutte pour l'existence, et surtout pour la place, y est tout à fait intense, et Stanley a pu dire avec juste raison que la forêt tropicale est si pleine que « si le sommet était plan, il serait facile de faire route par-dessus ».

La puissance de cette végétation est extraordinaire ; elle recouvre en quelques années les espaces défrichés par l'homme, puis laissés incultes, les monuments abandonnés. La forêt tropicale se compose de quatre parties principales : 1° les arbres: 2° le sous-bois: 3° les lianes: 4° les épiphytes et les parasites.

Étudions d’abord les deux premières parties qui constituent la